Zelden maakte een team in korte tijd zo'n indruk als Red Bull Racing. Precies een jaar geleden debuteerde het team, maar heeft vervolgens al heel snel haar stempel gedrukt op de   Formule 1. 

Christian Horner heeft als Sporting Director de leiding over het team. In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels blikt hij terug op een imposant eerste jaar van Red Bull Racing in de top van de autosport.

De teampresentatie vorige week in Bahrein sprak weer boekdelen. Tijdens een stijlvolle Arabische Avond presenteerde Red Bull op indrukwekkende wijze haar beide auto's voor het seizoen 2006. Het wintertestseizoen mag voor het team dan niet geheel vlekkeloos zijn verlopen; Red Bull Racing blijft in 2006 nadrukkelijk aan de weg timmeren. Zoals ze dat ook al had gedaan in haar debuutseizoen. Binnen korte tijd profileerde ze zich zich als een vernieuwend team met een grenzeloze ambitie. De naam van de energiedrankfabrikant bruiste al snel na haar debuut door alle aderen van de Formule 1. Het begon vorig jaar met een spectaculaire presentatie in Australië. Geen statige locatie als Monaco waar Renault zich presenteerde; geen bescheiden persbijeenkomst ergens achteraf in een fabriekshal, maar in een nachtclub in hartje Melbourne waar zangeres Pink haar opwachting maakte en de pers in een uiterst relaxte sfeer kennismaakte met het nieuwe team.

Dat alles is inmiddels precies een jaar geleden en er is sindsdien veel gebeurd. Goede resultaten in de eerste races werden gevolgd door de introductie van een statig motorhome dat het ook niet zuinige optrekje van McLaren bijna letterlijk in de schaduw zette: het Energy Station diende tijdens de Europese races als het thuishonk van Red Bull Racing. Dat compound heeft overigens inmiddels alweer plaatsgemaakt voor het nog imposantere Tree House, dat het team in ieder geval op het paddock boven alle anderen doet uitstijgen.

Maar er was meer: halverwege april was er voor het eerst sprake van de komst van Ferrari-motoren in 2006. Het team pakte groots uit in Monaco, waar een grote Star Wars promotie op touw werd gezet die zo ver werd doorgevoerd dat de pitcrew tijdens de race was uitgedost als Star Troopers. Het grootste nieuws moest op dat moment nog komen: de komst van topontwerper Adrian Newey van McLaren.

De man achter het team is Christian Horner. Met zijn 32 jaar is hij veruit de jongste teambaas in de Formule 1, maar heeft desondanks een indrukwekkende staat van dienst in de autosport. Zijn Formule 3000/GP2 team, Arden Motorsport bouwde Horner vanaf de grond op. Het zou in 2003 en 2004 onverslaanbaar blijken en het leverde Björn Wirdheim en Vitantonio Liuzzi af als kampioenen.

Het was snel duidelijk geworden dat het daar niet bij zou blijven, maar zijn eigen team transformeren tot Formule 1-niveau bleek een bijna onmogelijke klus. Eind 2004 was daar ineens Red Bull Racing. De energiedrankfabrikant had het oude Jaguar overgenomen en was vastbesloten een behoorlijke indruk te maken in de Formule 1. Horner werd benaderd voor de rol van Sporting Director en die hoefde daar niet lang over na te denken.

Toch was het geen gemakkelijke situatie om als teambaas in te debuteren. Toen Red Bull het toenmalige Jaguar overnam trof ze een organisatie aan die duidelijk was getekend door de zware, teleurstellende periode die ze achter de rug had. Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz wond er geen doekjes om dat het roer om moest in Milton Keynes. De spirit, zoals die onlosmakelijk is verbonden met de energiedrank, moest terugkeren en daarvoor werd de organisatie compleet nieuw vormgegeven.

Christian, je bent nu ruim een jaar Sporting Director van Red Bull Racing. Het is niet overdreven als je zegt dat er veel is gebeurd in dat jaar. Hoe kijk je erop terug?

Christian: "Ik denk dat we een heel positief eerste jaar achter de rug hebben met Red Bull Racing. We hebben in het eerste seizoen onze doelen op en naast het circuit verwezenlijkt. We streefden met name naar geloofwaardigheid, maar daarnaast was het belangrijk er niet voor terug te schrikken om dingen net even anders aan te pakken. Red Bull Racing heeft zich gevestigd in de Formule 1 en ik denk, als een serieuze deelnemer voor de toekomst".

Het team heeft inderdaad een heel sterke indruk achtergelaten. Door alle gebeurtenissen op en naast de baan lijkt het zelfs veel langer dan een jaar. Kun je uitleggen hoe Red Bull en RBR  Formule 1 hebben benaderd sinds de overname van Jaguar?

Christian: Red Bull heeft voor een compleet nieuwe benadering gekozen, niet beperkt door algemene richtlijnen, zoals die er zijn bij de autofabrikanten. Red Bull is vooral een door marketing gedreven organisatie en het imago is daarbij erg belangrijk. Het beleid is niet bang te zijn nieuwe gronden te betreden en grenzen te verleggen. Dat is ook wat is gebeurd tijdens het debuutseizoen van het team. We hebben dat, zeker ernaast, heel duidelijk gezien met de introductie van het Energy Station en het Star Wars programma in Monte Carlo. Maar dat doet geen afbreuk aan onze ambities op het circuit. We willen echt verder naar voren op de grid. Ik denk dat onze prestaties in 2005 geloofwaardig waren en dat we nu een solide basis hebben waar we op verder kunnen bouwen".

Terugblikkend, wat zijn de belangrijkste veranderingen die je in de organisatie hebt doorgevoerd sinds je komst naar het team aan het einde van 2004?

Christian: "De grootste verandering is de filosofie. De Red Bull filosofie is, zoals ik al zei, grenzen te verleggen en dat niets onmogelijk is. De manier waarop we de Formule 1 hebben benaderd liet dat ook zien. We willen absoluut competitief zijn, deelnemen op het hoogste niveau en dat is ook waar we naar toe hebben gewerkt in iets meer dan twaalf maanden".

Je zag echt dat het team in korte tijd weer helemaal opbloeide en dat was ook wat Adrian Newey onlangs bevestigde. Hij zei dat Red Bull hem deed denken aan de traditionele teams: open en relaxt. Heb je daar bewust op aangestuurd?

Christian: "De basis is gewoon te gaan racen en te strijden tegen anderen. Formule 1 is een competitie. Ok, het is een bedrijfstak waarin vele miljoenen omgaan, maar uiteindelijk blijft het een competitie. De mensen die hier waren toen we Jaguar overnamen waren best erg goed, of overwegend goed. We hebben de organisatie geanalyseerd, onze zwakke punten gevonden en die versterkt. Technisch gesproken hebben we nu een sterke en capabele organisatie en ik hoop dat we daar in de loop van het jaar de vruchten van gaan plukken, maar in ieder geval in 2007".

Adrian Newey sprak over simpele structuren. Zie je dat als een belangrijk voordeel dat Red Bull Racing heeft ten opzichte van de topteams?

Christian: "Uiteindelijk zijn we een privé team. Weliswaar eigendom van een multinational, die de besluiten neemt. Dat is de reden dat de dingen hier heel snel kunnen gaan. Dat was zeker ook het geval bij het aantrekken van Adrian en de keuze voor Ferrari-motoren voor dit jaar. Het zijn allemaal resultaten van de mogelijkheid om snel te reageren en beslissingen te kunnen nemen".

Denk je dat het mogelijk zal zijn om dat te handhaven als het team op een bepaald moment verder zou groeien?

Christian: "Ja, ik zie niet in waarom niet. Er komen interessante reglementen aan voor 2008. Die zullen meer gelijke kansen bieden aan de teams. Het is onderdeel van onze filosofie en die is nu diep geworteld in het team, dus ik zie geen reden waarom dat zou veranderen".

Het is duidelijk dat Horner, ondanks dat 2005 pas zijn eerste seizoen was aan de Formule 1-pitmuur, heel duidelijk wist wat hij wilde bereiken. Een belangrijke basis daarvoor werd al gelegd in zijn periode als teambaas bij Arden Motorsport in de Formule 3000. Daar heeft hij, zoals hij zelf zegt, heel belangrijke ervaring opgedaan en omdat de Formule 3000, voordat dat kampioenschap in 2005 overging in GP2, in het programma van de Europese Grand Prix-weekends participeerde, kon hij de gang van zaken in de Formule 1 bovendien van dichtbij observeren. Die aandacht was overigens wederzijds, want na twee seizoenen van bijna complete dominantie wist Horner ook de ogen van een aantal teameigenaren in de Formule 1 op zich gericht. Zoals gezegd handelde Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz ook nu het snelst.

Niet veel mensen weten dat je zelf hebt geracet, eerst in de Formule Renault en vervolgens in de Britse Formule 3 en Formule 3000. Hoe ben je dan in team management terecht gekomen?

Christian: "Eigenlijk vrij simpel. Als coureur was ik redelijk, maar ik kwam in een fase terecht waarin ik erg hard werkte om sponsors aan te trekken en ik realiseerde me dat de meest kosteneffectieve manier om te racen was dat met een eigen team te doen. Daarom ben ik het Arden team gestart en ik heb er zelf twee jaar gereden, in 1997 en 1998. Aan het begin van 1998 realiseerde ik me dat mijn kwaliteiten buiten de auto lagen, maar omdat ik in al die jaren voor veel teams had gereden in de autosport en wist in welke omstandigheden ik graag voor een team zou hebben gereden en wat ik zou verwachten, had ik een heel goed inzicht. Ik heb met het runnen van teams duidelijk meer succes gehad dan met zelf racen".

Hoe is het managen van een Formule 1-team te vergelijken met het runnen van een Formule 3000-team? Heb je het als een grote stap ervaren?

Christian: "De basis is hetzelfde. Het is in de eerste plaats een sport van mensen en een kwestie van de juiste groep mensen bij elkaar te krijgen; hen de juiste middelen in handen geven om de klus te klaren en ervoor te zorgen dat iedereen hetzelfde doel voor ogen heeft. De kernprincipes voor succes zijn in de autosport overal dezelfde, van hoog tot laag en in iedere discipline. Formule 1 is een veel grotere business, zeker vergeleken met een Formule 3000 of GP2 team. Maar het gaat er nog altijd om de juiste mensen om je heen te hebben en hetzelfde doel na te streven".

Een duidelijk verschil is dat de Formule 1 veel politieker geëngageerd is. Hoe heb je dat tot nu toe ervaren?

Christian: "Er zijn verschillende persoonlijkheden en verschillende hoeveelheden geld bij betrokken. In iedere tak van autosport hebben mensen verschillende agenda's. Wij richten ons op de kernprincipes van het racen en laten ons niet afleiden door allerlei debatten of meningsverschillen. We richten ons op het racen. Daarvoor zijn we hier, dus het is ligt vrij simpel".

Hoe wordt je als nieuwkomer ontvangen in vergaderingen van teameigenaren door mensen als Frank Williams en Ron Dennis?

Christian: "Er zijn mensen die een enorme staat van dienst hebben in deze sport. Ik heb heel veel respect voor hen, maar verder zijn we hetzelfde. Ze zijn tegenstanders, maar gedreven persoonlijkheden. Het is niet zo moeilijk om te zien waarom ze zoveel succes hebben behaald. Wat mezelf betreft, ik hoop dat ze zich realiseren dat ik, evenals zij voor hun teams, het beste wil voor Red Bull Racing. Je draagt je kleuren, maar je kunt niet vragen om respect. Dat moet je verdienen".

Hoewel het respect er inmiddels lijkt te zijn, bevindt het team organisatorisch zich nog wel in overgangsfase. Gedurende de winter voegden veel nieuwe gezichten afkomstige van andere teams zich bij Red Bull Racing. Adrian Newey kwam en de ontwerper van de RB1, Rob Taylor, maakte de omgekeerde stap naar McLaren. De komende maanden zal het team nog beter op elkaar ingespeeld moeten raken. Dat lijkt zeker nu van groot belang. De nieuwe RB2 had in de wintertests hardnekkige koelingsproblemen. Die zorgden ervoor dat het team achterop raakte. De races in Bahrein en Maleisië waren dan ook zwaar, maar Christian Horner is ervan overtuigd dat het in de loop van het seizoen beter zal gaan.

Christian: "Tijdens de wintertests hebben we een aantal problemen gehad, maar we zijn daar nu overheen. De basis snelheid van de auto is wel in orde, in ieder geval is het een flinke stap voorwaarts ten opzichte van de RB1. Gedurende het seizoen zullen we nog meer vooruitgang zien, daar ben ik van overtuigd. Adrian's invloed op de doorontwikkeling zal in de tweede helft van het seizoen zichtbaar worden. Maar er zijn veel nieuwe mensen bij het team gekomen. Er zal een periode van consolidatie aan vooraf gaan. Wat meer gesetteld raken en dan zien hoe ver we zijn. Er zijn een aantal extreem goede mensen hier die als individuen zijn gekomen. Nu is het zaak om ook als team op dat niveau te functioneren. Dat team was er nog niet ten tijde van het ontwerp en de productie van de RB2, maar het gaat vooruit en hopelijk gaan we daar gedurende het seizoen meer van zien".

Met Red Bull Racing heeft de Formule 1 een kleine groeibriljant in de gelederen. Zeker wanneer de voorgenomen kostenbeperkingen met ingang van 2008 van kracht worden, lijkt het team nog tot veel in staat. Ze heeft met Adrian Newey een ontwerper in handen die niet alleen een indrukwekkende palmares heeft op het gebied van winnende auto's; hij is ook duidelijk een team player die een organisatie weet te inspireren. Hij zal dat samen met Technisch Directeur Mark Smith doen, die eerder bij Renault werkte. Uitgerekend het team dat vorig jaar aantoonde dat je met een gemiddeld budget wel degelijk kunt winnen. 

Red Bull Racing staat nog aan de beginfase van zo'n traject, maar als het team zich in de komende periode met dezelfde snelheid blijft ontwikkelen als ze in de eerste vijftien maanden van haar bestaan heeft gedaan, lijkt inderdaad alles mogelijk. 

Red Bull Racing presenteerde zich vorig jaar in de uiterst relaxte sfeer van een nachtclub in Melbourne.

Christian Horner is veruit de jongste teambaas in de Formule 1, maar heeft een indrukwekkende staat van dienst.

Teameigenaar Dietrich Mateschitz wond er geen doekjes om dat het roer om moest. 

"Ik denk dat we een heel positief eerste jaar achter de rug hebben. We hebben onze doelen op en naast de baan verwezenlijkt".

In Monte Carlo was de pitcrew uitgedost in Star Trooper pakken tijdens de Star Wars campagne.

"De grootste verandering is de filosofie: grenzen verleggen en niets is onmogelijk".

"Het aantrekken van Adrian was een resultaat van de mogelijkheid om snel te reageren en beslissingen te kunnen nemen".

Met zijn eigen Arden Motorsport werd Horner als teambaas twee keer op rij kampioen in de F3000, met Björn Wirdheim en Tonio Liuzzi.

Christian Horner reed zelf in diverse raceklassen en begon in 1997 zijn eigen F3000-team.

In 1997 en 1998 reed Horner zelf voor Arden in de Formule 3000.

"Adrian's invloed op de doorontwikkeling zal in de tweede seizoenshelft zichtbaar worden".