Heel even viel er een pijnlijke stilte rond Nick Heidfeld. Tot hij tekende bij BMW leek hij lange tijd tussen twee vuren te zitten bij Williams. En toen was er het verkeersongeval dat hem de laatste vier races van het seizoen kostte. Maar nu is hij terug als eerste man bij het nieuwe BMW Sauber.

In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels sprak hij over de ontwikkelingen in het team, de eerste tests met de F1.06 en gaf hij zijn visie op de toekomst van het team.

Er was een periode dat Nick Heidfeld er serieus rekening mee hield dat zijn carrière in de Formule 1 teneinde was. Eind 2003 moest hij vertrekken bij Sauber en op dat moment zat de transfermarkt potdicht. De meeste teams hadden nog meerjaren contracten met coureurs en bovendien had Nick in 2003 niet kunnen imponeren met de problematische C22. Pas begin december kon hij opgelucht ademhalen toen Jordan hem een helpende hand reikte. 2004 Werd een jaar van 'make or break' voor de man uit Mönchengladbach en dat was geen ideaal uitgangspunt gezien de staat waarin Jordan op dat moment verkeerde.

Heidfeld greep de kans met beide handen aan. Het was een moeilijk jaar, maar wist met de hopeloze EJ14 toch aansluiting te behouden met het middenveld; iets wat eigenlijk niet voor mogelijk moest worden gehouden. Eind 2004 was er opnieuw onzekerheid, maar nu hadden Heidfeld's resultaten hem de kans gegeven om zijn kwaliteiten te tonen bij Williams. Een directe confrontatie met testrijder Antonio Pizzonia zou de beslissing brengen welke van de twee coureurs naast Mark Webber in de FW27 zou zitten. Het was een felle strijd, waarbij ze qua rondetijden nauwelijks voor elkaar onderdeden, maar het was de werkwijze van de coureur naast de baan die de doorslag gaf: Heidfeld's sterke analytische vermogen en gedrevenheid gaven hem de kans waar hij een jaar eerder niet van had durven dromen.

2005 werd het jaar waarin hij echt kon tonen wat hij in zijn mars heeft. Sterke races in het begin van het seizoen leverden podiumfinishes op in Maleisië, Monaco en op de Nürburgring, maar vervolgens zou Williams terugvallen. De verslechterde relatie tussen het team en BMW begon zijn tol te eisen en evenals Mark Webber kon Heidfeld nauwelijks meer voor punten strijden. Naast de baan bevond Heidfeld zich tussen twee vuren. Hij werd gewaardeerd door zowel Williams als BMW, maar de op handenzijnde breuk tussen de beide partners en Williams' contractperikelen met Jenson Button plaatsten Heidfeld in het midden van het krachtenspel.

Maar van het ene op het andere moment viel dat alles weg door een verkeersongeval dat hij opliep tijdens een training. Hij blesseerde daarbij zijn schouder en zou de laatste vier races van het jaar moeten missen. Hij tekende bij BMW Sauber, dat hem vertrouwen gaf en zou vanaf eind november weer vol aan de slag gaan bij zijn nieuwe team. Inmiddels zijn de eerste tests met de nieuwe BMW Sauber F1.06 achter de rug en die toonde daarin al direct potentieel voor de nieuwe formatie.

Nick, de eerste tests met de nieuwe BMW Sauber F1.06 zitten erop. Wat zijn je bevindingen tot nu toe?

Nick: "Ik was voor de shakedown van deze auto nerveuzer dan ooit, omdat dit een veel groter en meer op de lange termijn gericht programma is dan ik tot nu toe heb meegemaakt. Ik heb echt een passie voor dit project. De eerste ronden met de F1.06 waren echt helemaal vrij van problemen en de dagen daarna verliepen goed. Ik kijk echt uit naar de resterende tests voor de start van het seizoen, waarin we verder aan de auto zullen werken en willen zien waar we staan ten opzichte van de rest".

Op welke gebieden is er vooral vooruitgang geboekt ten opzichte van de interim C24B waar je eerder mee testte?

Nick: "Ik denk dat het team op het gebied van de motor heel goed werk heeft verricht. Je voelt dat er best veel vermogen is. Daarbij zijn we tevreden dat de auto al in zo'n vroege fase betrouwbaar is. Het is duidelijk een stap vooruit op aërodynamicagebied, dus we hebben een behoorlijke hoeveelheid downforce. Maar verder voelt de auto ongeveer hetzelfde aan als de auto van vorig jaar".

Je overgang naar BMW Sauber kwam na een onverwacht vroeg vertrek bij Williams door een schouderblessure. Ben je daar nu weer helemaal van hersteld?

Nick: "Ja, gelukkig wel. Het gebeurde vlakbij mijn huis in Zwitserland waar ik op mijn fiets botste met een motorrijder en daarbij blesseerde ik mijn schouder. Ik was achteraf echt kwaad op mezelf, maar gelukkig ben ik er helemaal van hersteld".

De overgang van Heidfeld naar BMW Sauber is opvallend. Al eerder, tussen 2001 en 2004 racete hij drie seizoenen voor het kleine Sauber en in 2005 werkte hij bij Williams intensief samen met BMW. Hij kent beide partijen en hun werkwijzen dus door en door en dat zou in de opbouwfase waarin het team zich bevindt een belangrijk voordeel kunnen zijn.

Je komst naar BMW Sauber is in zekere zin een terugkeer naar het team waar je eerder al voor racete. BMW nam het team halverwege 2005 over. In hoeverre is het team veranderd sinds je er in 2003 voor het laatst was?

Nick: "In principe wordt het team met de dag groter. Ik weet dat er al negentig nieuwe mensen zijn aangetrokken voor de fabriek in Hinwil. Er zijn plannen afgerond voor een nieuw gebouw, er zijn vier grote sponsors bijgekomen. Daarnaast is er tegelijkertijd gewerkt aan een interim versie van de oude auto en de nieuwe auto. Dat was eerder echt ondenkbaar. Iedere afdeling doet er alles aan om het team op te bouwen".

Heeft de samenwerking tussen de mensen van BMW en de mensen van Sauber voldaan aan je verwachtingen?

Nick: "Sauber was altijd al een goed team en ik wist wat voor middelen BMW tot haar beschikking heeft. Mijn verwachtingen waren daarom hooggespannen en die zijn uitgekomen, zo niet zelfs overtroffen. Je kunt niet van de ene op de andere dag een team opbouwen. Dat kost tijd en doorzettingsvermogen. Op dit moment worden alle taken met een opvallend enthousiasme benaderd en ik hoop dat dat nog lang zo blijft".

In hoeverre komt het van pas dat je zowel BMW als Sauber en hun werkwijzen kent?

Nick: "Ja, ik merk dat het helpt dat ik de meeste mensen ken en weet hoe ze werken. Als coureur heb je een heel centrale positie in het team, dus je werkt praktisch met iedereen. Ik hoop dat het een meerwaarde kan zijn voor ons allemaal. Al bij de eerste test kon ik merken dat het zowel voor mijzelf als voor het team een voordeel was dat ik beide partijen al kende".

Er zal dan ook veel van Heidfeld worden verwacht. Voor hemzelf komt de uitdaging van BMW Sauber precies op het juiste moment. Met zijn 27 jaar heeft hij praktisch alle situaties al meegemaakt; van het rijden in de marge met teams als Prost en Jordan, tot het middenveld en de subtop met Sauber en Williams. Het aanvoeren van een team is echter iets waar ervaring voor nodig is. Zeker wanneer het een team in opbouw betreft. Het is wat dat betreft veelzeggend dat BMW Sauber Heidfeld in die rol ziet, ondanks dat Jacques Villeneuve meer ervaring heeft. De Canadese ex-wereldkampioen maakte in 2005 een moeilijk jaar door en mag in 2006 in de herkanzing.

Hoewel de voortekenen veelbelovend zijn, is het verschil met 2005 bij Williams aanzienlijk. BMW Sauber is in deze fase nog niet het topteam dat Williams was en zoals hij zelf al aangaf zal het vooral tijd en geduld vergen om zo ver te komen.

Wat moeten, vanuit de ervaring uit je jaar bij Williams, de belangrijkste aandachtspunten zijn bij de integratie van de beide ondernemingen van BMW en Sauber voor de ontwikkeling van de auto?

Nick: "Er zijn twee belangrijke gebieden: we moeten meer gebruik maken van de windtunnel. Het is een absolute state-of-the-art faciliteit, maar door een tekort aan mensen werd die niet in drie shifts van acht uur per dag gebruikt, zoals de topteams doen. Daarom ligt de focus ook op de uitbreiding van het aërodynamicadepartement. Het andere is het gebied van testen. Sauber's budget stond het nooit toe om een apart testteam te hebben met een schema zoals de topteams dat hanteren".

Daarnaast kunnen ook de reglementswijzigingen voordelig uitpakken voor het nieuwe team. De invoering van de 2,4 liter V8 zorgt ervoor dat de motorenbouwers van voren af aan moesten beginnen met het ontwerpen en ontwikkelen van hun krachtbron. BMW heeft een sterke reputatie op het gebied van de motoren. Ze was aan het begin van dit millennium de producent van de sterkste V10 krachtbron, hoewel ze zich op dat moment pas in haar tweede F1-seizoen bevond sinds haar terugkeer in de sport. De afsplitsing van Williams en de positie die de formatie in 2005 had, zorgde ervoor dat ze haar aandacht al vroeg kon richten op de V8 en dat lijkt zich, in ieder geval op het gebied van de betrouwbaarheid, vooralsnog uit te betalen.

Er is dit jaar de introductie van de 2,4 liter V8. Hoe heb je de overgang naar de V8 ervaren?

Nick: "Als coureur kun je nooit genoeg vermogen hebben en de V8 is wat dat betreft echt wel een stap terug ten opzichte van de V10, maar het rijden blijft leuk en F1-auto's blijven de snelste die er zijn. Om maximaal gebruik te maken van het beperkte vermogen moet je je rijstijl iets aanpassen, maar dat is niet zo heel moeilijk".

Ook het bandenreglement is veranderd. Ben je tevreden met de vorderingen van Michelin?

Nick: "Ja, ik denk dat het er tot nu toe best goed uitziet. Sommige mensen lijken zich zorgen te maken over Michelin, omdat ze aan het einde van het jaar stoppen in de Formule 1, maar door wat we tot nu toe hebben gezien, heb ik geen reden om me zorgen te maken. Ze werken heel hard en we hebben veel nieuwe banden te testen bij iedere gelegenheid. Het enige kleine probleem dat we tot nu toe ondervonden was, dat het soms te koud was tijdens de tests, maar net boven het vriespunt. Daardoor hadden we problemen om de banden op temperatuur te krijgen".

Wat zijn je verwachtingen met betrekking tot de competitie in 2006?

Nick: "Ik denk dat dezelfde teams die vorig jaar snel waren dat nu ook weer zullen zijn, dus Renault en McLaren, maar het lijkt er ook op dat Honda nu ook heel sterk is en Ferrari wil natuurlijk terugkomen. Voor hen en de andere Bridgestone teams is het vooral afhankelijk van hoe goed hun banden zijn. Op termijn zal de nieuwe motorenregel en de andere reglementswijzigingen een nieuw beeld geven van de competitie".

Vooral het laatste is interessant en overduidelijk een blijk van vertrouwen in BMW. Dat heeft in iedere periode waarin ze actief was in de Formule 1 vooraan meegestreden; zowel met Brabham in de jaren '80 als met Williams in de afgelopen seizoenen. Het starten van een eigen team zal de fabrikant uit München nog verder motiveren om in de top mee te strijden en Nick Heidfeld is daarin een belangrijke pion.

Toch is Nick terughoudend als het tenslotte gaat over de kansen die hij zijn team toedicht voor 2006. Hij opereert het liefst buiten de enorme aandacht van de media en heeft als geen ander ondervonden dat je beter in positieve zin kunt opvallen, dan hoge verwachtingen niet waar kunnen maken...

Nick, welke kansen dicht je jezelf en BMW Sauber toe dit seizoen?

Nick: "We moeten de verwachtingen niet te hoog opschroeven en onnodige druk creëren. Ik ga proberen al onze mogelijkheden volledig te benutten en het team waar ik kan zoveel mogelijk te helpen".

Nick Heidfeld laat met zijn overstap naar BMW Sauber een aantal problematische jaren achter zich.

De nieuwe BMW Sauber F1.06 toonde al direct potentieel tijdens de wintertests. 

"De eerste ronden met de F1.06 waren echt helemaal vrij van problemen". 

"Op het gebied van de motor heeft het team heel goed werk verricht. Je voelt dat er best veel vermogen is".

"Er is tegelijkertijd gewerkt aan een interim versie van de oude auto en de nieuwe auto. Dat was eerder echt ondenkbaar". 

"Ik merk dat het helpt dat ik de meeste mensen ken en weet hoe ze werken".

Het team ziet Heidfeld in de rol van teamleider. Voor hemzelf komt die uitdaging precies op het juiste moment.

"We moeten meer gebruik maken van de windtunnel. Door een tekort aan mensen werd die niet in drie shifts van acht uur gebruikt".

"Door wat ik tot nu toe heb gezien heb ik geen reden om me zorgen te maken over de banden".

"We moeten de verwachtingen niet te hoog opschroeven. Ik ga proberen onze mogelijkheden volledig te benutten".