Robert Doornbos begon dit seizoen bij Red Bull Racing in de veronderstelling dat hij alleen op de vrijdagen en buiten de raceweekends actief zou zijn als de derde rijder van het team. Na Monza was plotseling alles anders: Christian Klien werd voortijdig bedankt voor bewezen diensten en dat gaf Robert de kans waar hij eerder alleen maar van had durven dromen.

 F1-Planet.com's Stefan Zwinkels sprak de Nederlander aan de vooravond van zijn rentree als officieel F1-coureur.

Toen Robert Doornbos op zondagavond na de Grand Prix van Italië hoorde dat hij de laatste drie races mag instappen als vaste rijder naast David Coulthard kwam er een grijns op het gezicht van de Rotterdammer die er de eerste tijd niet vanaf ging. Het was die memorabele zondag die toch al zo bol stond van het nieuws. Eerst, in de ochtend, de presentatie van het Nederlandse Spyker team, 's middags de meeslepende aankondiging van het afscheid van Michael Schumacher en daarna kwam voor Doornbos de bevestiging dat hij de laatste drie races van 2006 als racer mag aantreden voor Red Bull Racing. 

Het nieuws volgde op de al langer aanzwellende geruchten dat Christian Klien het einde van het seizoen niet zou halen bij het team. De positie van de Oostenrijker stond al maanden onder druk en al vaker werd Doornbos nadrukkelijk in verband gebracht met het tweede stoeltje als de logische vervanger. Destijds, rond de Grand Prix van Monaco, berichtte een Nederlandse website volledig ongegrond dat de vervanging een feit was. De canard ging als een lopend vuurtje de Formule 1 rond, maar het zou uiteindelijk allemaal bij het oude blijven. De interne kritiek op Klien, vooral uit de hoek van Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz en zijn kompanen, nam daarentegen steeds verder toe. Het bericht dat Klien een aanbod om in 2007 voor Red Bull in het Champcar kampioenschap te gaan rijden naast zich neer zou hebben gelegd, was kennelijk de druppel. Klien werd na, tot nu toe, bijna levenslange ondersteuning langs de diverse autosportklassen bedankt voor bewezen diensten.

Voor Doornbos pakte dat besluit gunstig uit, want met de toenemende drukte voor de laatste posities in 2007 is er geen betere timing denkbaar voor een rentree op de F1-grid. Met een aanzienlijk competitiever pakket dan hij vorig jaar tot zijn beschikking had bij Minardi is het nu aan de 25-jarige Rotterdammer om het gelijk van de Red Bull-directie aan te tonen: dat het inderdaad beter kan dan er tot op heden in de tweede Red Bull Racing auto is gepresteerd.

Na zestien races als derde rijder onder de Red Bull-vlag kreeg Doornbos in China dus de kans van zijn leven om in een competitieve auto te tonen wat hij in zijn mars heeft en dat precies twee jaar na zijn opvallende debuut als derde rijder bij Jordan op hetzelfde circuit. Sinds de Rotterdammer als GP2-rookie aantrad voor het team van Eddie Jordan is er veel veranderd: inmiddels behoorde hij met 36 inschrijvingen tot de meest ervaren coureurs in de functie van derde rijder met als pré een achttal Grands Prix als race-coureur. Internationaal staat de naam Doornbos ook op de kaart. Zijn management werkt hard aan een sterke profilering, maar veruit het belangrijkste aandeel daarin heeft hij zelf: naast de auto beheerst hij de kunst van PR als geen ander. Altijd bereid tot interviews en promotieactiviteiten en altijd met die inmiddels bekende grijns als handelsmerk.

Robert, je bent bevestigd door Red Bull als coureur voor de laatste drie races. Komt deze promotie als een verrassing voor je?

Robert: "Ja en nee. Toen ik eind vorig jaar tekende bij Red Bull Racing stond er niet in mijn contract dat ik een aantal races zou rijden, zoals anderen wel eens beweerd hebben. Ik heb dit seizoen bij RBR onwijs hard gewerkt om mijn talenten zowel in de auto als buiten de auto met PR aan hen te bewijzen. Nu Christian (Klien, red.) steeds meer onder druk kwam te staan de afgelopen weken, voelde ik wel aan dat er wat ‘in de lucht’ hing. Het is natuurlijk balen voor hem, maar voor mij is dit een superkans, die ik met beide handen ga grijpen".

Het is denk ik een unieke kans om voor het einde van het jaar de aandacht op je te vestigen. Hoe ga je de races benaderen?

Robert: "Ik heb maar drie races de tijd, dus het zal weer op zijn ‘Doornbos’ moeten: 100% volgas vanaf het eerste moment. Aan mij zal het overigens niet liggen, ik ben er fysiek en mentaal 100% klaar voor".

Je kent die circuits goed. Je reed er zowel in 2004 als in ’05. Hoe schat je de kansen van Red Bull in de laatste races van het seizoen?

Robert: "Moeilijk om te zeggen, maar alledrie de circuits liggen me wel. In China reed ik vorig jaar in de  Minardi één van mijn sterkste races en ook in Japan en Brazilië was ik zowel bij Minardi als Jordan sterker dan mijn teamgenoten. Ik zie het wel. Hopelijk zijn we competitief genoeg om voor de punten mee te doen. Zoals gezegd, aan mij zal het niet liggen!"

Je was als derde rijder bij Red Bull Racing vooral op de vrijdagen actief. Wat zijn de routines die er op de vrijdagen worden doorlopen?

Robert: "Waar andere vrijdagrijders vaak met lege tanks onderweg gingen, heb ik me ieder weekend enkel gefocust op onze raceperformance. Met andere woorden: onze bandenkeus maken, een goede basis set-up vinden, elektronica testen, rubber voor de box leggen enzovoort. Je staat dan wel niet altijd in de top-3, maar je brengt het team wel betere data waardoor ze op zondag kunnen scoren. Dat dit gewaardeerd wordt, blijkt nu dus!"

Je hebt inmiddels een ruime ervaring opgebouwd in de afgelopen twee jaar. Stuitte je tijdens de vrijdagtrainingen nog wel eens op echte verrassingen?

Robert: "Eigenlijk niet echt, of het moet zijn dat je een technisch probleem kent of het weer roet in het eten gooit. Ik heb op vrijdag slechts twee ronden om in mijn ritme te komen, daarna starten we ons programma en verwacht het team dat ik alle opvolgende ronden op de limiet zit. Dat is geen probleem, want dat is mijn beroep".

Hij voelt zich zichtbaar thuis en op zijn gemak bij het team uit Milton Keynes: Red Bull en Robert Doornbos liggen dichtbij elkaar in hun ambities en uitstraling. Maar een gemakkelijk jaar was het geenszins voor Doornbos. Op de vrijdagen moest hij vaak de kar trekken voor het team, omdat de vaste rijders, David Coulthard en Christian Klien gebonden waren aan een beperkt aantal ronden om de krachtbron te sparen. De RB2 eiste echter, zeker in de beginfase van het seizoen, veel aandacht en er waren tal van problemen waar de handen aan vol had. Hardnekkige koelingsproblemen wierpen het team al voor de seizoensstart terug op schema en bovendien bleek de RB2 ook qua 'handling' niet de schoonheidsprijs te halen.

Het jaar is voor Red Bull Racing zwaar geweest, waarin ze echt moest knokken in het middenveld. Heeft het team de problemen met de RB2 kunnen verhelpen of blijft het een zorgenkindje?

Robert: "Nou, we zijn inmiddels wel betrouwbaar, maar hebben inderdaad in de eerste maanden niet zoveel kunnen testen als dat we gewild hadden. Hierdoor verlies je wel een stukje snelheid. De Ferrari-motor is goed, de Michelin banden ook, maar we komen met ons chassis nog wel wat downforce tekort. Ook onze drag achter de auto is nog flink. Hier wordt nog steeds hard aan gewerkt. We zijn nu aan het testen op Jerez, dat zegt genoeg".

Hoe benadert het team de ontwikkelingen nu naar het einde van het seizoen? Word er nog voluit doorontwikkeld aan de RB2 of richt het team de aandacht nu vol op de eerste Red Bull van de hand van Adrian Newey?

Robert: "We zijn zeker nog druk bezig met het verbeteren van de RB2, want iedere hogere positie in het constructeurskampioenschap levert meer inkomsten voor het team op. Onze ontwerpers zijn echter al druk bezig met 2007. dat wordt een belangrijk jaar voor ons, waarin we echt willen scoren!"

Zijn er door de komst van Adrian Newey dingen zichtbaar veranderd in het team?

Robert: "Voor buitenstaanders misschien niet zo, maar intern toch wel. Adrian weet hoe hij een winnende auto moet bouwen en zet hiervoor de juiste lijnen uit. Tevens is Adrian heel betrokken bij ons, de rijders, en onze feedback".

Sta jij zelf met hem in contact over de auto?

Robert: "Ja, DC en ik hebben beiden een zelfde rijstijl en denken vrij hetzelfde over technische zaken. Dit is natuurlijk ook van belang voor Adrian, en hij woont dan ook onze debriefs bij".

Je bent nu bijna een jaar bij het team, sinds je races bij Minardi aan het einde van 2005. In welke opzichten is het anders werken in een team als Red Bull Racing in vergelijking met Minardi of Jordan?

Robert: "Begrijp me niet verkeerd, ik heb echt een supertijd gehad bij Jordan en Minardi, maar RBR is toch een heel andere wereld. Toen ik vorig jaar voor het eerst in de auto zat, kon ik mijn ogen niet geloven. Dat wende echter snel, want ik moest direct vol aan de bak. Het grote verschil nu is dat als ik nu iets nieuws wil op de auto of een verandering wil doorvoeren, dat dit ook gebeurt. Bij Minardi wilde ik wel veel dingen, maar was er niet genoeg budget voor de ideale oplossing. Er werd dus meer een tussenoplossing gekozen, wat natuurlijk begrijpelijk was".

Een prettige bijkomstigheid van de functie van derde rijder is dat er, in tegenstelling tot wanneer je negentien races per jaar vol in de schijnwerpers staat als racer, er nog wel eens wat tijd over blijft voor demonstratieruns en PR-stunts. Iets waar Red Bull bij uitstek sterk in is. Naast de nodige 'street demo's' en demonstraties met allerlei soorten gemotoriseerde voertuigen was de meest opmerkelijke van alle toch wel de demonstratie over de Afsluitdijk. Met meer dan 325 kilometer per uur raasde Doornbos over de 30 kilometer lange dam die de kop van Noord-Holland met Friesland verbindt. Gezien het smalle, tweebaans wegdek een onderneming waar je het nodige lef voor moet hebben. Doornbos deed het.

Je hebt naast je activiteiten tijdens de Grand Prix-weekends zelf een aantal demonstraties gedaan, waaronder de Afsluitdijk en Zandvoort. Geven zulke events je extra motivatie? 

Robert: "Motivatie is misschien niet het goede woord, want dat krijg je meer als je echt in de auto zit tijdens tests en GP’s. Mijn motivatie is gewoon skyhigh: er zijn maar 22 F1-coureurs en ik besef heel goed dat ik nu deze kans moet pakken. Wel wordt je door deze events een stuk enthousiaster, want je ziet wat F1, Red Bull en jezelf losmaakt bij het publiek".

Ondanks de zichtbare tevredenheid van het team over zijn prestaties, heeft Doornbos nog geen zekerheid over zijn positie in 2007. Het jaar waarin Red Bull met Adrian Newey, David Coulthard en Mark Webber een grote stap voorwaarts hoopt te maken, maar door de komst van de Australiër zijn daar geen kansen op een racestoeltje voor volgend jaar. Ook het zusterteam Toro Rosso lijkt bij monde van teameigenaar Gerhard Berger vrijwel zeker door te gaan met haar huidige line-up van Vitantonio Liuzzi en Scott Speed. Voor Robert rest dus mogelijk alleen een voortzetting van zijn huidige contract als derde rijder. Of liggen er toch elders nog kansen...?

Voor volgend jaar heeft het team David Coulthard en Mark Webber bevestigd als vaste rijders. Hoe zie je jouw toekomst momenteel?  Heb je al indicaties van Red Bull? 

Robert: "Daar zijn we druk mee bezig. Natuurlijk wil ik volgend jaar graag racen, maar testen bij een goed team is zeker ook een goede optie. Red Bull gaat volgend jaar een grote stap vooruit maken en hebben, zoals altijd, met hun rijders alleen eenjarige contracten. Ik maak me geen zorgen. Ik voel me goed op mijn plaats bij Red Bull en zij willen mij ook houden. Hier testen is dus één van mijn opties. Over de andere hou ik nog even mijn mond. Wait and see".

Mocht hij bij Red Bull blijven, dan is het nog altijd maar de vraag welke krachtbron er in 2007 achterin de RB3 zal liggen. Red Bull heeft contracten met zowel Ferrari als Renault voor de levering van motoren. De Ferrari-motoren schijnen contractueel naar Red Bull Racing te moeten, maar daarentegen is het een publiek geheim dat Adrian Newey liever de Renault-motoren naar dat team ziet komen, zodat de Ferrari-motoren doorschuiven naar Toro Rosso. Iets waar ze in Maranello geen trek in hebben en dus is er op de achtergrond nog heel wat gaande. Of Red Bull Racing zich neerlegt bij de overeenkomst met Ferrari of dat Mateschitz de Scuderia weet over te halen, zal de komende weken wel duidelijk worden. Robert houdt zich in ieder geval politiek op de vlakte...

De berichten over de motoren voor volgend jaar wijzen in de richting van Ferrari-motoren, maar Renault blijft nadrukkelijk rondzoemen. Heb je een voorkeur op basis van jouw kennis van de huidige krachtbronnen?

Robert: "Dit is echt een beslissing die het team moet nemen, veel zal afhangen van de voorgestelde engine freeze".

Die bevriezing van motorconcepten komt er inderdaad, maar het moment waarop de definitieve motoren voor de komende drie jaar moeten worden ingediend is onlangs verlaat tot begin 2007; te laat voor Red Bull om de kat uit de boom te kijken hoe de vermogens van de Ferrari en Renault V8s zich gaan ontwikkelen. Vooralsnog lijkt alles dus bij het oude te blijven, maar als iets wel duidelijk is geworden, dan is het dat niets moet voor zeker worden aangenomen bij Red Bull. Het bedrijf heeft duidelijk een eigen, flexibele benadering waar het gaat om het sturen van haar teams en heilige huisjes bestaan niet in de filosofie van eigenaar Dietrich Mateschitz. Daarvan is de promotie van Doornbos toch wel het levende bewijs.

De meest ingrijpende verandering voor 2006: de 2,4 liter V8 motor.

Christian Klien werd door Red Bull bedankt voor bewezen diensten. Een beslissing die gunstig uitpakte voor Robert. 

Hij rijdt de laatste drie races van 2006 voor Red Bull Racing.

"Ik heb maar drie races de tijd, dus het zal weer op zijn ‘Doornbos’ moeten: 100% volgas vanaf het eerste moment".

"Ik heb me ieder weekend enkel gefocust op onze raceperformance". 

"Vooral tijdens een lange safety-car periode zou de temperatuur van de banden een probleem kunnen zijn".

"Adrian weet hoe hij een winnende auto moet bouwen en zet hiervoor de juiste lijnen uit. Hij is heel betrokken bij ons".

"DC en ik hebben beiden een zelfde rijstijl en denken vrij hetzelfde over technische zaken".

Met 325 km/u over de Afsluitdijk. Een stunt die tot het laatste moment geheim moest blijven.

Red Bull Racing bevestigde naast David Coulthard ook Mark Webber voor 2007.

"Ik maak me geen zorgen. Ik voel me goed op mijn plaats bij Red Bull en zij willen mij ook houden".