Nico Rosberg geldt dit seizoen als de grootste nieuwe aanwinst voor de Formule 1. De zoon van Wereldkampioen Keke maakte in no-time zijn naam waar in zijn eerste races voor Williams, maar vervolgens zouden de problemen bij het Engelse team ook hem parten spelen.

In een uitgebreid interview tijdens Bavaria City Racing sprak Rosberg met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels over de impact van zijn Formule 1-debuut.   

Buiten komt de regen met bakken tegelijk naar beneden, maar binnen de Williams pitbox aan de voet van de Willemsbrug maakt Nico Rosberg zich nog geen moment zorgen over de demonstratie die hem die middag staat te wachten. De jonge Duitser oogt relaxt en laat het allemaal wel op zich afkomen. Het is pas zijn eerste seizoen in de Formule 1, maar er is maar weinig dat daarnaar verwijst. Het is met diezelfde overtuiging dat de jongste generatie Rosberg het afgelopen jaar naam heeft gemaakt op het circuit. Al bij zijn debuut in Bahrein maakte hij een onuitwisbare indruk. Gestart vanaf een twaalfde startpositie viel hij terug tot achteraan het veld na een ongelukkige samenkomst met Nick Heidfeld, om zich vervolgens op heroïsche wijze op te werken tot de zevende plaats en ondertussen ook de snelste rondetijd in de race te laten noteren. Het was een race zoals je die maar zelden van een debutant ziet.

Als zoon van wereldkampioen Keke Rosberg groeide hij op met autosport. Zijn vader was weliswaar gestopt met racen toen hij amper een jaar oud was, maar al snel zou Nico het voorbeeld van zijn vader volgen. Terwijl Rosberg senior na zijn actieve racecarrière zijn aandacht verlegde naar het ondersteunen van Finse talenten, waaronder JJ Lehto en Mika Hakkinen, draaide Nico al op jonge leeftijd zijn rondjes op de kartbaan. Hakkinen zou het uiteindelijk als enige van de twee maken in de Formule 1 en Keke zou hem gedurende zijn gehele carrière bijstaan als manager. Toen Hakkinen aan het einde van 2001 zijn helm aan de wilgen hing, maakte Nico net de overstap naar open auto's en was het een vanzelfsprekendheid voor vader Keke om vanaf nu zijn zoon te begeleiden bij diens loopbaan.

Dat Nico wel degelijk de snelheid van zijn vader had geërfd, werd duidelijk in het Formule BMW-kampioenschap van 2002, dat hij als debutant met niet minder dan negen overwinningen op zijn naam bracht. Het leverde hem al op 17-jarige leeftijd een Formule 1-test op bij Williams. Een jongensdroom, die op beide partijen indruk maakte, want bij het Engelse team waren ze verbaasd over de gedetailleerde feedback die de nog jonge Rosberg gaf over het gedrag van de auto. Ondertussen moest Nico echter wel de keuze maken tussen een universitaire opleiding in aërodynamica of een carrière in de racerij. Zijn hart ging uit naar het laatste en na een lastig seizoen in de Formule 3 Euro Serie, maakte hij in 2005 de overstap naar de debuterende GP2. Een nieuw kampioenschap dat aanzienlijk competitiever was dan zijn voorganger, de Formule 3000. Constante was daarom de sleutel in de strijd om de titel en Nico bewees dat hij dat als geen ander beheerst. Met vijf overwinningen en twaalf podiums werd hij de eerste GP2-kampioen, maar het was al lang daarvoor dat Sir Frank Williams had besloten dat Nico in 2006 voor zijn team zijn debuut zou maken in de Formule 1.

Nico, het is nu tien maanden geleden sinds je officieel Formule 1-coureur werd. Hoe is je leven sindsdien veranderd?

Nico: "Mijn leven is niet echt veel veranderd. Op het racevlak is het wat drukker geworden, maar ook leuker omdat ik nu Formule 1-coureur ben en dat is toch waar ik altijd naar uit heb gekeken. Verder is het gewoon hard werken. Dat is de ene kant. In mijn privé-leven is er niet echt veel veranderd. Je kunt soms alleen wat gemakkelijker een tafel reserveren in een restaurant".

Het debuut van de 21-jarige Rosberg verliep boven verwachting goed, maar vervolgens zou ook hij de gevolgen merken van de vele mechanische problemen aan boord van de Williams FW28. Vooral de Cosworth V8 had in het begin van het seizoen nogal wat kinderziekten, maar daarna waren het steeds kleine mankementen die de beide Williams-rijders parten speelden. Alleen op de Nürburgring kon Nico het resultaat uit zijn debuutrace in Bahrein evenaren.

Je had een geweldige start van je seizoen met een zevende plaats in Bahrein, maar vervolgens werd het moeilijker. Hoe kijk je terug op het seizoen tot dusver?

Nico: "Ik ben heel tevreden, omdat als je in de Formule 1 binnenkomt het belangrijkste is dat je je naam vestigt als coureur. Dat is me gelukt. Ik heb al getekend voor volgend jaar, dat is gewoon heel belangrijk. En verder, ja het begin van het seizoen was best sterk en daarna werd het zwaarder. Het persoonlijke probleem dat ik heb is dat mensen alleen maar naar jou als coureur kijken. Je komt binnen, doet het goed en dan gaat het daarna op de een of andere manier even wat minder. De verwachting is min of meer dat je snel op het podium finisht, maar in plaats daarvan ben je opeens tiende. Het is moeilijk om daarmee om te gaan, want ik weet zeker dat ik nu beter rijd dan aan het begin van het seizoen, maar de resultaten zijn er gewoon niet. De prestaties van onze auto zijn niet zo sterk vooruit gegaan als die van andere teams. We komen nu aardig terug, maar het probleem is gewoon dat het merendeel van de mensen in de Formule 1 alleen maar naar de coureur kijkt".

Ik kon niet echt een lijn zien in de mechanische problemen die er waren. Wat was daar nu steeds voor verantwoordelijk?

Nico: "Het waren steeds andere dingen. Ik denk dat we al met al gewoon iets te ambitieus zijn geweest dit seizoen, misschien iets te veel over het randje hebben gepusht, ik heb geen idee. Je balanceert voortdurend op het randje van de technologie en misschien hebben we teveel gewild. Dat kan gebeuren. Soms heb je van die jaren waarin het gewoon niet gaat zoals je wilt. En de dingen gingen dit jaar écht niet zoals we ze hadden gewild, dat is een ding wat zeker is. Zelfs in Hongarije waren we uiteindelijk op koers naar punten, maar daar stopte de elektronica ermee omdat er water bij was gekomen".

Op welke gebieden heb je je verbeterd als coureur?

Nico: "Ik denk dat het belangrijkste is om een routine voor alles te krijgen. Dat is waar je echt iets kunt winnen. Door routine te krijgen in alles wat je doet, word je sterker. Je leert meer, je bent meer klaar voor situaties en dat soort dingen. Dus het is een heel algemeen iets.

Dit seizoen is echt in de ban van de strijd tussen Bridgestone en Michelin. Michelin was sterker aan het begin van het jaar, Bridgestone kwam sterk terug met Ferrari. Hoe heb jij de verbeteringen van Bridgestone ondervonden?

Nico: "Ja, ze hebben geweldige stappen gemaakt. Als je bedenkt hoe het ze vorig jaar verging; toen waren ze echt slecht. Maar gedurende de winter hebben ze zo'n enorme verandering aangebracht en zijn ze zoveel sterker geworden. Dat is echt heel indrukwekkend. Alle eer aan hen voor het harde werken en dat ze ons verder naar voren hebben geholpen. Wij hebben als Williams een groot risico genomen door de overstap te maken naar Bridgestone. Vooral nu, midden in het seizoen heb ik de indruk dat het zich aan het uitbetalen is. Ik hoop ook dat het ons volgend jaar ook wat zal helpen, omdat wij het risico namen om met hun te racen".

Toyota had grote aanpassingsproblemen aan het begin van het seizoen. Was dat niet het geval bij Williams?

Nico: "Wij hadden inderdaad minder problemen. Maar de situatie is weer veranderd, want naarmate we dichterbij de zomer kwamen, werden zij sterker, omdat de banden veranderden onder invloed van de temperatuur. Daardoor hebben wij juist wat grip verloren op de Bridgestones. Het is dus een complexe situatie en het is moeilijk om er altijd het beste uit te halen".

Het is de laatste jaren zo, dat alleen de derde rijders op vrijdag veel kilometers maken. Ik kan me voorstellen dat het heel frustrerend is voor een jonge coureur dat je niet de beschikbare tijd optimaal kunt benutten.

Nico: "Ja, dat is niet de beste situatie. Je hebt niet veel track time, maar je moet wel steeds nieuwe circuits leren. Dat maakt het moeilijk, maar zo is het nu eenmaal. En uiteindelijk maakt het ook weer niet zo veel uit, want als je de kans krijgt om te rijden moet je de circuits toch al snel kunnen leren, dus het is niet zo'n groot probleem".

Alexander Wurz verricht nu het belangrijke werk op de vrijdagen. Hoe goed kun je overweg met zijn feedback?

Nico: "Zijn feedback is erg goed. Hij is het hele jaar een enorme hulp geweest. Hij heeft zoveel ervaring en is ook heel erg snel tijdens de tests. Dus hij verdient het ook echt om volgend jaar te racen bij ons. Met het rijden op vrijdag en het testen heeft hij ons echt naar voren gepusht".

Kun je gemakkelijk de setup gegevens van een andere coureur overnemen en hoe werkt dat bij Williams?

Nico: "Over het algemeen gaat dat heel goed. Beter dan ik had verwacht eigenlijk. Je kunt vrij gemakkelijk een anders setup kopiëren. We rijden het hele jaar al met bijna gelijke setups, dus dat is helemaal geen probleem".

De finesse waarmee Rosberg de Williams over het circuit stuurt, moet Sir Frank Williams al vroeg hebben herinnerd aan de jaren dat hij zijn vader, Keke, als coureur had. Die reed van 1982 tot 1986 bij Williams en werd in zijn eerste seizoen bij het team prompt wereldkampioen. Sinds zijn zoon de eerste schreden in het racen met single-seaters zette, is Keke niet meer van Nico's zijde geweken en volgt hij hem dit seizoen naar bijna alle Grands Prix.

Je vader is bijna altijd aanwezig tijdens de Grands Prix. Wat is zijn rol precies?

Nico: "Hij is mijn manager, weet je. Vader, manager, whatever. Hij probeert me te stimuleren en helpt me voor iedere race. Dat is echt een steun voor me. Hij is zo'n wijze man en heeft zoveel ervaring. Afgezien van het rijden zelf regelt hij heel veel voor me. Hij heeft me veel tips gegeven enzovoort".

Coacht hij je ook bij het racen?

Nico: "Nee, dat kan niet. Je kan niet iemand coachen om hard te gaan met een auto. Wat moet je zeggen? Je moet de auto vóelen. Je kunt niet voor iemand bepalen hoe hij zijn stuurwiel moet draaien en hoe hij moet remmen".

Het is tot nu toe een jaar van character building geweest voor Nico. In de kwalificaties zat er een opvallende fluctatie in de resultaten. Het ene weekend zat hij bij de laatste tien, het andere bij de laatste zestien en een enkele keer lukte zelfs dat niet. In de races was het niet anders en kwam de Williams snelheid tekort om duels aan te gaan. Als er al uitzicht was op punten, werd dat vaak voortijdig de das omgedaan door de mechanische problemen. Soms was dat al voor de race, als er een voortijdige motorwissel moest plaatsvinden. 

Nico kan echter rekenen op de steun van zijn team, dat overtuigd is van zijn kwaliteiten. Hij maakt weinig fouten en is van grote waarde voor het team in zijn feedback over de auto. En dat zal zeker nog van pas komen als het team volgend jaar met Toyota-motoren een frisse start zal maken. Voor dit seizoen lijkt het devies er gewoon het beste van te maken, maar als het aan Nico ligt, is het ergste achter de rug en heeft Williams in de slotfase van het seizoen nog wel degelijk kansen om goed voor de dag te komen.

Hoe zie je je kansen en die van WilliamsF1 tot het einde van het seizoen?

Nico: "We worden steeds sterker, de laatste paar races. Mark kwalificeerde zich als vijfde in Hongarije en reed ook sterk in Hockenheim. Ikzelf kwalificeerde me als negende in Magny Cours, waar ik ook dichtbij de punten zat. We lijken steeds een stukje sterker. Het team pusht voortdurend en er zijn voor iedere wedstrijd nieuwe onderdelen. Maar dat is sowiezo altijd het geval, bij iedereen. Je legt de lat steeds hoger".  

Het seizoen 2006 is er een van uitersten voor debutant Nico Rosberg.

In 2002 kreeg hij al op zijn zeventiende een eerste F1-test aangeboden bij Williams. 

Vorig jaar werd Rosberg de eerste kampioen van de nieuwe GP2-serie.  

Zijn debuut in Bahrein was uitzonderlijk sterk met een finish op de zevende plaats én de snelste ronde van de race achter zijn naam.

"Ik denk dat het belangrijkste is om een routine voor alles te krijgen".

"Soms gaan de dingen gewoon niet zoals je wilt en dit jaar gaan ze écht niet zoals we ze hadden gewild". 

"Bridgestone heeft gedurende de winter zo'n enorme verandering aangebracht. Alle eer aan hen voor het harde werken".

"Het is niet de beste situatie dat je niet veel track time hebt, maar zo is het nu eenmaal". 

"Alex' feedback is erg goed. Hij is het hele jaar een enorme hulp geweest en verdient het om volgend jaar bij ons te racen".  

Vader Keke is als manager nauw betrokken bij de carrière van zijn zoon.

Nico Rosberg was bij Bavaria City Racing op uitnodiging van Williams-sponsor Philips. Het Nederlandse elektronicaconcern is sinds dit seizoen verbonden aan het team en ziet veel perspectief in de samenwerking. Nico Engelsman van Philips lichtte de stap naar Formule 1 toe.

Wat is voor Philips de drive geweest om deel te nemen aan een evenement als Bavaria City Racing? 

"Wij hebben een sponsorship met Williams en zijn benaderd door de organisatoren hier of wij bereid zouden zijn om mee te doen. Wij hebben een aantal ‘driver days’ beschikbaar, waarbij we de Williams-rijders kunnen gebruiken. Zo hebben we ook evenementen in Shanghai en Hockenheim. We hebben in dit geval besloten, omdat Philips toch Nederlands is, om één dag van Nico beschikbaar te stellen hiervoor. Formule 1 is gewoon een heel interessante activiteit, ook voor Nederland. Dus we proberen de Formule 1 ook een beetje naar de mensen hier te brengen".

Hoe is de samenwerking met Williams tot stand gekomen?

"Wij hebben vorig jaar intern besproken wat Philips verder moet doen met sponsorship. We zaten natuurlijk veel in voetbal en ook in de Olympische Spelen. Philips heeft besloten om zich uit het grootste deel van die evenementen terug te trekken. Het enige voetbal dat we aanhouden is PSV, daar gaan we niet gemakkelijk weg natuurlijk. Maar we hebben besloten om specifiek voor shavers Williams te benaderen om te zien of de excitement die deze sport met zich meebrengt ook kan worden overgebracht op onze marketing activiteiten. Wat we doen wereldwijd; we staan niet op de auto’s, we staan ook niet op de overalls van de rijders. Het is typisch een marketingactiviteit die we met en voor onze klanten en consumenten doen in den lande. Dus je ziet er over het algemeen via de media niet zoveel van, maar we werken er heel hard aan op locatie".

Jullie kunnen dit soort sponsorships als afzonderlijke product divisie aangaan?

"Ja, hoewel het in dit geval wel een beetje een unicum is, omdat Philips net uit sport sponsoring is gestapt en wij zijn er net ingestapt. Er is ook besloten dat dit een beetje een test case is voor Philips. Als dit nu goed draait, dan is er altijd een mogelijkheid om te kijken of andere divisies daar ook in mee willen gaan. Maar in feite is het nu alleen voor shavers een activiteit".

Maar jullie overwegen dus niet om bijvoorbeeld volgend jaar wel op de auto te staan en het dan breder uit te dragen?

"We zijn ermee bezig… Kijk het komt niet voor niks, dus je hebt altijd een overweging hoeveel geld gaan we uitgeven om op een auto te komen, want je moet het nog steeds effectueren. En zoals je misschien weet, dat gaat dan keer vijf, keer tien. Je kunt wel miljoenen euro’s in zo’n sponsorship steken, maar dan kost het daarnaast ook miljoenen om het echt uit te werken".

De overeenkomst met Williams loopt tot het einde van het jaar?

"Ja, we zijn op dit moment met Frank Williams aan het praten of en hoe we verder gaan. Kijk, er zijn mensen die zeggen: Williams draait niet goed, maar je gaat geen sponsorship aan alleen als je nummer 1, 2 of 3 wilt worden. We hebben nu een goede match. Het is een Engels bedrijf, wij zijn een Nederlands bedrijf. We communiceren heel eenvoudig. Wat je hier nu ziet is gewoon heel uniek, denk ik. Dat lukt je bij Ferrari wat minder makkelijk. Dus het klikt. De mensen van Williams en de mensen van Philips, dat is een heel goede match. We zijn een beetje gelijk gestemd".

Philips haalde Nico Rosberg naar Rotterdam voor Bavaria City Racing.

"We hebben een aantal 'driver days' beschikbaar en besloten hiervoor één dag te gebruiken".

Op het natte parcours gaf Nico een aantal mooie demo-rondjes weg.