Hij is een van de markantste personen op het paddock. Altijd hip gekleed en relaxt. Dit seizoen kreeg Vitantonio Liuzzi de kans om bij Toro Rosso te laten zien wat hij in zijn mars heeft. Zijn werkgever maakt maar al te graag gebruik van zijn imago, maar het is Liuzzi om meer te doen. Hij is vastbesloten om succesvol te worden in de Formule 1.

In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels spreekt de Italiaan openhartig over de ontwikkelingen in het team en zijn ambities voor de toekomst.

Het is in een strak georganiseerd en uiterst professioneel wereldje als de Formule 1 soms een verademing om te zien dat er nog wel eens coureurs zijn die eruit springen. Die net even anders zijn en zich niet zo gemakkelijk laten regisseren in het strakke PR-keurslijf dat hen door de teams vakkundig wordt aangemeten. Er zijn er weinig, maar Vitantonio Liuzzi is er een van. De Italiaan is buiten de cockpit relaxter en opener dan veel van zijn collega's. Hij is niet vies van een feestje en schrikt er niet voor weg om zo af en toe eens uit de pas te lopen. 

Een voorbeeld: vorig jaar was er plotseling een statement van de FIA waarin werd gesteld dat coureurs in competitie geen oorbellen of piercings zouden moeten dragen. Het was een verkondiging die vooral betrekking had op de coureurs van Red Bull: Christian Klien liep al sinds zijn vroege Formule 3-jaren met een oorbel in zijn linkeroor en Vitantonio Liuzzi had een piercing bij zijn linkeroog. Het was een richtlijn waar vervolgens weinig meer van werd gehoord en Liuzzi hield zijn piercing onverstoorbaar waar die zat.

Buiten de cockpit geniet hij volop van het avontuur. Samen met Red Bull-collega's Christian Klien en Robert Doornbos is hij altijd wel in voor een geintje. Alle vormen van gemotoriseerd vervoer beschikbaar op het circuit worden aan de tand gevoeld. Maar eenmaal in de pitbox is er toewijding en concentratie. Dit seizoen kreeg hij na vier races voor Red Bull Racing in 2005 de kans om voor het eerst een volledig seizoen te racen bij Scuderia Toro Rosso. Het team dat voortkomt uit het door Red Bull overgenomen Minardi lijkt in alle opzichten de ideale opstap voor Tonio. Hij voelt zich thuis in het overwegend Italiaans getinte team en kan met de STR01 zonder hoge verwachtingen van buitenaf laten zien wat hij in huis heeft.

Gezien zijn verleden moet dat op den duur wel tot successen leiden. Liuzzi gold jarenlang als hét wonderkind van zijn generatie op de karts. Hij werd in 2001 overtuigend wereldkampioen in het officiële FIA kampioenschap Karting en in 2004 werd hij met een record aantal overwinningen de laatste Formule 3000-kampioen met het team van Arden Motorsport. Inderdaad het team van Christian Horner, de huidige teambaas van Red Bull Racing. Liuzzi zelf werd inmiddels al een fiks aantal jaren gesteund door Red Bull en dus lag het voor de hand dat hij uiteindelijk bij het Red Bull-team in de Formule 1 zou debuteren.

Hij moest daarbij in 2005 echter wel Christian Klien naast zich dulden. De Oostenrijker was een persoonlijke protégé van Red Bull-baas Dietrich Mateschitz en was een jaar eerder gedebuteerd bij Jaguar. Met diens jaar ervaring was het voor Liuzzi moeilijk om Klien als debutant de tweede rijderspositie afhandig te maken. Uiteindelijk was het voor hem teleurstellend dat het in dat seizoen voor hem maar bij vier Grands Prix bleef. Voor de overige races was hij de derde rijder van het team. Het was een situatie die niet lang zo kon blijven, of de gemoedelijke sfeer in de Red Bull-familie zou onder druk komen te staan van de ambitie van haar coureurs. Mateschitz zag dat op tijd in en kocht Minardi van Paul Stoddart. 

Het was echter zeker niet zijn bedoeling om met het team evenals in de decennia ervoor standaard de achterste startrijen te bezetten. Scuderia Toro Rosso moest een waardig tweede team worden dat haar coureurs een eerlijke kans kon bieden. Ze zou dat doen met de van Minardi overgenomen Cosworth V10s en de grotendeels op de Red Bull RB1 gebaseerde STR01. Daarmee zouden Liuzzi en Speed de concurrentie al vroeg in het seizoen verrassen. Het pakket was bewezen competitief. Toro Rosso werd daardoor al snel de luis in de pels van het andere Red Bull team en teams als BMW, Williams en Toyota.

Tonio, je hebt tot nu toe een behoorlijk competitief seizoen met Scuderia Toro Rosso. Heeft het tot nu toe aan je eerste verwachtingen voldaan?

Vitantonio: "Om eerlijk te zijn... Niet echt. We waren er echt vanuit gegaan dat we voor de punten konden strijden, maar we hebben moeten onderkennen dat de V10 daar echt niet sterk genoeg voor is. Maar de resultaten die we nu behalen zijn wel veelbelovend voor de toekomst".

De eerste helft van het seizoen werd voor Toro Rosso vooral gekenmerkt door grote veranderingen om zo naar een hoger niveau toe te werken na de overname van Minardi. Kun je het team echt sterker zien worden?

Vitantonio: "Ja, we werken absoluut in de juiste richting voor de toekomst. We doen steeds een goede stap voorwaarts en ik denk dat we hebben laten zien dat, ondanks dat we een jong team zijn, we het de anderen lastig kunnen maken en met de ervaren teams kunnen strijden. We leggen nu de basis voor een sterk 2007".

Je zegt de V10 is niet sterk genoeg. Er is veel gezegd en geschreven over de V10 situatie bij Toro Rosso. Jij hebt ook getest met de Ferrari V8 aangedreven Red Bull RB2, dus jij kent als geen ander de verschillen. Wat is jouw antwoord op de kritieken van een V10 voordeel?

Vitantonio: "De V10 geeft zeker geen voordeel en vooral op dit punt in het seizoen ondervinden we daar de problemen van, nu iedereen zich verbetert en hun V8 verder ontwikkelt. Wij zijn absoluut beperkt. Zonder twijfel".

Geen vermogensvoordeel dus van de Cosworth V10, maar Toro Rosso profiteerde in de eerste seizoenshelft wel van de bewezen betrouwbaarheid van de krachtbron. Die was in 2005 al een jaar lang doorontwikkeld en hoefde door de limitering nooit op de toppen van zijn kunnen te presteren. Het gaf het team belangrijke mogelijkheden op het moment dat de concurrentie steken liet vallen door mechanische pech. In de chaotisch verlopen Grand Prix van Australië kon Liuzzi mede daardoor opklimmen tot de vijfde positie. Hij was bezig aan een sterke race, tot ook hij slachtoffer werd van een momentje van onachtzaamheid. Een aanrijding met Jacques Villeneuve torpedeerde de STR01 bij hoge snelheid in de vangrails. Tonio kon ongedeerd uitstappen, maar de lange tijd enige reële kans op punten ging daardoor in rook op. In Indianapolis volgde na de massacrashes in de eerste ronde en een sterke race van Liuzzi dan toch het eerste punt voor Scuderia Toro Rosso. Het was voor Tonio het tweede punt in zijn carrière.

Steeds waren de Toro Rosso's in een zwaar duel verwikkeld met de coureurs van Red Bull Racing. Liuzzi kent de beide teams als geen ander. Op het paddock delen ze het imposante Red Bull Tree House hospitality compound, wordt er kennis uitgewisseld en gezamenlijk naar Grands Prix gereisd, maar op het circuit zijn ze momenteel wel elkaars belangrijkste tegenstander. 

Er is een nogal opmerkelijke situatie ontstaan tussen de twee Red Bull teams. Jij testte onlangs op Silverstone voor RBR, terwijl het ondertussen heel dicht bij elkaar zat tussen de beide teams. Tegelijk was er in Australië een officieel protest van Red Bull Racing tegen Scott Speed, wat Speed zijn eerste punt kostte. Hoe zou je de relatie tussen de teams omschrijven?

Vitantonio: "Iets als 'bevriende vijanden'? Ik denk dat dat wel een goede manier is om de relatie te omschrijven. We zijn vrienden, omdat we voor hetzelfde merk uitkomen, Red Bull, maar ook vijanden omdat we tegen elkaar racen en hetzelfde doel willen bereiken op het circuit".

Je was voorheen derde rijder bij Red Bull Racing. De meningen over de zin om in de functie van derde rijder te beginnen lopen nogal uiteen. Sommige coureurs kunnen moeilijk hun weg vinden naar de rol van race-coureur, zoals Davidson. Anderen zeggen dat het weinig uitmaakt. Klien en Rosberg waren meteen snel zonder die ervaring. Wat is jouw mening?

Vitantonio: "Ik denk dat het van coureur tot coureur verschilt. Iedereen heeft tijd nodig om zich comfortabel te voelen in een Formule 1 auto... Ik moet zeggen dat ik ervoor ben om meteen te racen, zonder dat je eerst derde rijder moet zijn. Als er ten minste de mogelijkheid voor is".

Gerhard Berger is bij het team gekomen als mede-eigenaar. Hij heeft een enorme schat aan ervaring als Formule 1-coureur. In hoeverre heeft hij je kunnen helpen met adviezen?

Vitantonio: "Gerhard was altijd een geweldige coureur en je kunt elke dag weer wat leren. Advies is altijd welkom en ik waardeer dat ook. We willen uiteindelijk allemaal grote doelen bereiken, net als hij heeft gedaan. En zelfs nog meer dan dat!"

Ambitie is bij de 24-jarige coureur uit Locorotondo ruimschoots aanwezig. Hij werkt er hard voor om Scuderia Toro Rosso ondanks de nog altijd beperkt aanwezige middelen verder naar voren te helpen en aansluiting te vinden met de fabrieksteams in het middenveld. Vooralsnog geen gemakkelijke opgave, omdat het team duidelijk nog haar weg moet vinden en moet settelen in de nieuwe rol en positie in het startveld. Toch heeft Liuzzi met zijn individuele klasse al de nodige indruk kunnen maken. En dan met name in de kwalificatie, waar hij een vaste waarde is geworden in de tweede leg.

Je hebt je sterk geprofileerd in de kwalificatie, waar je vrijwel steeds bij de laatste zestien zit. Past dit systeem zo goed bij jou?

Vitantonio: "Het nieuwe systeem is veel spannender dan het vorige en het maakt het beste los in alle rijders".

Hoe ga je om met je teamgenoot, Scott Speed? Verloopt de samenwerking tussen jullie goed?

Vitantonio: "Ja hoor. Geen probleem. Scott is een typische Amerikaan. Hij is erg luidruchtig, maar echt Ok".

Tot slot, op welk circuit of welke omstandigheden zie je mogelijkheden voor een sterk resultaat?

Vitantonio: "Ik denk dat Hongarije onze volgende goede mogelijkheid zou kunnen zijn. Het is een lage-snelheidscircuit en dat ligt onze auto beter".

Liuzzi weet dat hij zich binnen de Red Bull-gelederen zal moeten blijven bewijzen, maar ook dat hij daarmee zijn toekomst voorlopig in eigen hand heeft. Gerhard Berger heeft al aangegeven graag verder te willen met zijn huidige rijdersduo, maar een beslissing ten aanzien van de line-up van Red Bull Racing, drie pitboxen verder, zou er zomaar voor kunnen zorgen dat Liuzzi door Dietrich Mateschitz wordt opgeroepen om in 2007 bij dat team in te stappen. Het zou de gedroomde promotie zijn na de teleurstelling die hij in 2005 had moeten wegslikken, toen Christian Klien de voorkeur kreeg voor het tweede racestoeltje.

Hoe het ook loopt, het betekent in ieder geval dat Tonio zich in de tweede seizoenshelft volledig kan richten op het racen, zonder de onzekerheid die er voor veel van zijn collega's is over hun positie in het volgende seizoen. Het resultaat in Amerika heeft hem nog meer zelfvertrouwen gegeven en hij is meer dan gretig om ook in de komende wedstrijden weer van zich te doen spreken.

Vitantonio Liuzzi maakt dit seizoen indruk als eerste rijder bij Scuderia Toro Rosso. 

Alle vormen van gemotoriseerd vervoer op het circuit worden door Liuzzi uitgeprobeerd. 

De STR01 was in de eerste seizoenshelft regelmatig de luis in de pels van de fabrieksteams in het middenveld. 

De toewijding en ambitie van de Italiaan zijn groot. Hij voelt zich thuis in het Italiaans getinte team.

"We werken in de juiste richting voor de toekomst. We leggen nu de basis voor een sterk 2007". 

In Australië werkte Tonio zich op tot de vijfde plaats, tot een aanrijding met Villeneuve de Toro Rosso in de vangrails deed belanden.

Concentratie voorafgaand aan de race. 

"Gerhard was altijd een geweldige coureur. We willen uiteindelijk allemaal grote doelen bereiken, net als hij heeft gedaan".

"Scott is een typische Amerikaan. Hij is erg luidruchtig, maar echt Ok".