.

Met het vallen van de vlag in Canada zitten de eerste negen races van 2006 erop en is het seizoen precies op de helft. Traditioneel hét moment om de balans op te maken. Het aanzien van de eerste seizoenshelft in een tweedelige special: Pitstop Rear View.

F1-Planet.com's Stefan Zwinkels nam elk  team onder de loep.

Sterke titelverdediging

Renault laat er geen twijfel over bestaan dat ze beide wereldtitels wil behouden. De reeks van Fernando Alonso is indrukwekkend en nagenoeg optimaal: hij finishte iedere race op het podium en behaalde ruim 93% van het aantal punten dat er tot nu toe te verdienen was. De Spanjaard oogt messcherp en liet zich geen moment uit balans brengen. Met de R26 heeft hij, met een kleine marge, nog steeds de beste auto van het veld tot zijn beschikking. De R26 heeft een zeer sterke balans en gaat als de beste om met de Michelinbanden.

Giancarlo Fisichella was opnieuw minder gelukkig. De Italiaan stond, ondanks zijn overwinning in Maleisië, al snel definitief in de schaduw van zijn teamgenoot. In tegenstelling tot Alonso had 'Fisi' grote moeite om zich in de strijd vooraan te mengen. Waar Alonso zich consequent vooraan laat gelden, vindt Fisichella zijn tegenstander afwisselend in Felipe Massa en de beide McLarens. De problemen die de Italiaan tot twee keer toe ondervond om zich bij de laatste tien te kwalificeren zijn tekenend voor het feit dat Renault haar middelen vooral concentreert rond de titelaspiraties van Alonso. De Italiaan zal zijn hoop voor dit seizoen moeten beperken tot het winnen van enkele races. Wellicht heeft hij meer succes als de Spanjaard aan het einde van het seizoen verkast naar McLaren.

Niettemin waren die misrekeningen in de kwalificatie de enige smet op het blazoen van de wereldkampioen. Met zeven overwinningen en elf podiums is Renault bezig aan een waardige titelverdediging. Het team straalt meer dan vorig jaar zelfvertrouwen uit en opereert meer dan voorheen als een topteam. Het feit dat ze regelmatig overeind bleef in het strategische steekspel met Ferrari, het team dat jarenlang de toon aangaf op het gebied van racestrategie, is wat dat betreft veelzeggend. Het is duidelijk dat ze van de titelstrijd in 2005 veel heeft geleerd. Als het team de huidige prestatiecurve door kan trekken, moet het wel heel vreemd lopen, wil die missie niet slagen.  

In het kielzog

Ferrari is na de deceptie van 2005 weer terug in de strijd om de wereldtitel, maar het team bevond zich in de eerste seizoenshelft vaker dan haar lief was in het kielzog van Renault. En dan met name van Fernando Alonso. Het is voor het eerst dat Michael Schumacher een tegenstander treft die vrijwel zijn gelijke is. Beide coureurs leverden een aantal hoogstaande races af in duels die door kleine details werden beslist. Michael Schumacher snoerde met races in Imola en de Nürburgring de critici de mond die beweerden dat hij aan zijn pensioen toe was. De Duitser blaakt van de motivatie en het woord 'opgeven' kent hij eenvoudigweg niet.

Toch was het niet alleen lof wat de Duitser oogstte; in Monaco verspeelde hij goede kansen op de overwinning door zijn actie bij Rascasse in de beslissende fase van de kwalificatie. Hij verloor zijn kwalificatietijden en zou uiteindelijk slechts als vijfde eindigen, daar waar Alonso zijn voorsprong in het kampioenschap wederom uitbouwde. Het was deze actie en de stuurfout in Australië die de achterstand van de Duitser in de strijd om de titel optekenden en met de constante waarmee Alonso presteert, zal het lastig worden om die weg te werken.

Voor zover Ferrari in het rijderskampioenschap nog in de strijd is, lijkt het constructeurskampioenschap nu al buiten bereik te raken. Felipe Massa is daar toch wel debet aan. De Braziliaan maakte een wisselvallige start bij het team en kon zich nog nauwelijks voorin laten gelden. Alleen op de Nürburgring haalde hij het podium, maar vervolgens bleef dat steeds buiten bereik. 

Met de 248 F1 zit Ferrari technisch dichter bij Renault dan de cijfers doen vermoeden. Het zat regelmatig heel dicht bij elkaar, waardoor de banden echt een doorslaggevende betekenis kunnen hebben. Michelin deed vooralsnog de beste zaken, maar wanneer Bridgestone de stijgende lijn doortrekt, is het niet ondenkbaar dat de kansen in de tweede seizoenshelft keren. Zeker is, dat Ferrari zich geen enkele uitglijder meer kan veroorloven. Renault presteert met de constante van een Zwitsers uurwerk en heeft een ongekend goede betrouwbaarheid. Ferrari zal dat ten minste moeten evenaren als ze Schumacher nog een reële kans wil geven op wereldtitel nummer 8.

Het leven van een privateer

Williams heeft in de afgelopen zes maanden ondervonden hoe zwaar het leven van een privateer is. Vooral op het gebied van de betrouwbaarheid moest het team sinds de scheiding met BMW fors inleveren. De lange reeks pechgevallen elimineerden de, vaak reële kans op punten. De Cosworth V8 is namelijk helemaal niet zo slecht. Vooral in het begin van het seizoen konden Mark Webber en Nico Rosberg zich dankzij het ruim aanwezige vermogen regelmatig in de top-10 kwalificeren.

Mark Webber kreeg het van de beide coureurs het zwaarst te verduren met technische problemen. Slechts vier keer kon hij met de Williams aan de finish komen. In Monaco leek hij op weg naar het bordes bij de Grimaldi's. Hij deed rondenlang nauwelijks onder voor Alonso en Räikkönen, maar een heftig motorprobleem zette andermaal een streep door de rekening. De vele problemen zorgen ervoor dat Webber opnieuw niet kan tonen wat hij echt in zijn mars heeft.

Nico Rosberg maakte grote indruk bij zijn debuut in Bahrein. Hij finishte die race op een uitstekende vijfde plaats en zette bovendien de snelste rondetijd in de race. Na opnieuw een sterke race in Maleisië moest ook hij echter de beperkingen van Williams' nieuwe uitgangspositie accepteren. Het is voor Nico een ideale omgeving om te leren: Williams heeft een jarenlange ervaring als topteam, maar is momenteel de underdog, waardoor de druk op de jonge Duitser beperkt is.

Toch zal Williams op haar hoede moeten zijn. Ook als de betrouwbaarheid in de tweede seizoenshelft verbetert, zal de druk alleen maar verder toenemen. Naaste concurrenten Honda, BMW en Toyota beginnen duidelijk op stoom te komen en zullen in de komende maanden grote verbeteringen brengen. Williams zal ervoor moeten waken dat ze het ontwikkelingstempo op peil houdt, anders zal ze in de tweede seizoenshelft onherroepelijk terugvallen.

De Stier is aangeslagen

Na het veelbelovende debuutjaar is Red Bull Racing in 2006 een van de grote teleurstellingen. Het loopt al sinds de vroege wintermaanden stroef bij de 'Rode Stier'. De koelingsproblemen van de RB2 tijdens de wintertests wierpen het team ver terug op schema en sindsdien heeft het team zichtbaar moeite om de aansluiting met de subtop te hervinden. Na negen races staat de teller op negen punten en daarvan is het merendeel afkomstig van Coulthards onverwachte podiumplaats in Monaco.

Het podium in Monte Carlo was dan ook het enige lichtpuntje in het verder moeilijke seizoen 2006. De Red Bulls kwamen in de wedstrijden vaak net tekort om in de punten te finishen. David Coulthard heeft opnieuw duidelijk de leidende rol en is van grote waarde voor het team. Christian Klien heeft het daarentegen zwaar. In de kwalificatie doet hij weinig onder voor 'Uncle David', maar in de races heeft hij moeite om zich te manifesteren. Dat mede door de slechte betrouwbaarheid in zijn geval. Slechts vier keer zag Klien de finish met een achtste plaats als beste resultaat.

Met een mechanische betrouwbaarheid van slechts 58,5 procent  zijn de weinige kansen op punten sowiezo al snel verkeken en dus moet de opdracht vooral zijn om die te verbeteren. Met de Ferrari-motor achterin mag Red Bull niet klagen over de beschikbare pk's, maar het is vooralsnog de RB2 die het team beperkt. De auto is duidelijk minder goed uitgebalanceerd dan zijn voorganger. Dat verklaart ook waarom het team regelmatig de handen vol heeft aan de strijd met Scuderia Toro Rosso, dat met een op de RB1 gebaseerd chassis rijdt. 

Evenals voor Williams geldt dat het voor Red Bull Racing in de tweede seizoenshelft waarschijnlijk alleen maar moeilijker wordt om in de punten te eindigen. De laatste weken verbeterde de betrouwbaarheid van de teams duidelijk, waardoor er in de toekomst steeds minder steken zullen vallen. De kans is dan ook groot dat Red Bull al snel haar pijlen zal richten op 2007, wanneer het eerste Red Bull-ontwerp van Adrian Newey in competitie komt.

Lastig debuut

MF1 Racing maakt een lastig debuutjaar door. Het is in alle opzichten een leerjaar. Dat mag gezien het Jordan-verleden wat vreemd klinken, maar als team is MF1 wel degelijk nieuw. Sinds het vertrek van Eddie Jordan zijn er veel nieuwe mensen bijgekomen en bovendien deed het vertrek van Technisch Directeur Adrian Burgess na twee races de stabiliteit in het team geen goed.

Op het circuit heeft het team de prestaties van het laatste Jordan-jaar weliswaar overtroffen, maar echte indruk heeft ze door de zware competitie in het middenveld nog niet kunnen maken. Met name op het motorische vlak delft ze met de Toyota-krachtbron het onderspit ten opzichte van de Honda V8 van Super Aguri en de Cosworth V10 van Toro Rosso. De wisselende vorm van Bridgestone was bovendien ook voor de MF1-coureurs voelbaar. In de ene race zaten Albers en Monteiro er duidelijk beter bij dan in de andere.

Beide coureurs zijn duidelijk aan elkaar gewaagd. In de kwalificaties ontlopen ze elkaar nauwelijks, in de races heeft Albers zich wel de betere getoond. De Nederlander werkt consequent en geconcentreerd en pusht het team naar een betere vorm. Monteiro is in dat opzicht wat gelatener. De Portugees is een beetje de grijze muis van de Formule 1. Rijdt zijn rondjes, doet het niet slecht, maar echt indrukwekkend is het ook niet.

Doorontwikkeling zal voor MF1 van groot belang zijn, want meer dan welk team ook zal het tot het uiterste moeten gaan om zich los te maken van de achterste startrijen. Naar verwachting debuteert de nieuwe auto van Super Aguri binnenkort en MF1 zal er dan, met de Honda power die er achterin zit, een zware kluif aan hebben om Sato en consorten achter zich te houden. Het gat naar de beide Red Bull-teams is bovendien aanzienlijk. Het zal al een hele opgave zijn om ervoor te zorgen dat dat gat in ieder geval niet toeneemt. Voor het scoren van punten is MF1 volledig afhankelijk van de omstandigheden: zonder zware regenrace of massale technische problemen lijken die voorlopig buiten bereik.

Keulen en Aken...

...Zijn niet op een dag gebouwd. Ook een succesvol Formule 1-team is er niet van het ene op het andere moment. Daar is Aguri Suzuki inmiddels wel van doordrongen. Toch oogst de ex-Formule 1 coureur overwegend lof voor wat hij in zeer korte tijd heeft neergezet. Super Aguri heeft nog een lange weg te gaan, maar hoeft zich zeker niet te schamen voor haar prestaties tot nu toe. De achterstand van Takuma Sato en Franck Montagny blijft de laatste maanden beperkt tot zo'n drie ronden en dankzij de Honda V8 kunnen ze het de MF1's met regelmaat lastig maken.

De op de Arrows A22 gebaseerde SA05 is uiteraard niet op het huidige niveau, maar de beperkingen worden enigszins verhuld door het vermogen van de Honda V8. Daardoor maken Sato en Montagny de tekortkomingen van de aërodynamica op de rechte stukken gedeeltelijk goed. Met de nieuwe SA06, die binnen enkele weken wordt verwacht, hoopt het team de grote stap te zetten die definitief de aansluiting moet brengen met de rest van het veld.

Voor Takuma Sato is de competitiviteit van de Aguri even iets anders dan wat hij de laatste jaren bij B.A.R. gewend was. Toch is de Japanner ongemeen enthousiast over de uitdaging om met het team iets op te bouwen. Hij weet dat het veel inspanning en geduld zal vergen, maar hij heeft dan ook echt de kans om te tonen dat hij meer in zijn mars heeft dan een reputatie als brokkenpiloot.

Franck Montagny is als zijn teamgenoot aanzienlijk beter op zijn plaats dan voorheen Yuji Ide was. De Japanner maakte een weinig solide indruk in de vier races die hij voor het team reed. Ide maakte de ene na de andere onbegrijpelijke fout met als dieptepunt de crash die Christijan Albers in Imola de grindbak in lanceerde. Het is jammer dat Montagny, die in zijn eerste race al veel meer gewaagd was aan Sato, binnenkort waarschijnlijk alweer plaats moet maken voor Sakon Yamamoto. Niet vanwege zijn prestaties, maar simpelweg omdat Aguri erbij gebaat is om zijn team als een volledig Japanse formatie te profileren.