De actie van Michael Schumacher tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Monaco maakte veel tongen los. De stuurfout van de Duitser in Rascasse kwam hem met nog luttele seconden op de klok en Fernando Alonso in zijn kielzog wel heel erg goed uit. Het duurde lang voor de stewards hun visie prijsgaven, maar juist toen een ieder begon te twijfelen of er nog wel iets zou volgen, was daar laat op de zaterdagavond het vernietigende vonnis... 

Van de normaal zo relaxte en opgetogen sfeer in Monaco, waar 'the rich and famous' ieder jaar weer samenkomen voor de Grand Prix, was op zaterdagmiddag na de kwalificatie weinig sprake meer. Her en der liepen de gemoederen hoog op over de actie van Michael Schumacher in de slotfase bij de bocht Rascasse. De stuurfout van de Duitser liet zijn naaste achtervolgers kansloos in hun laatste poging om de zo belangrijke pole-position te veroveren. Het kwam de zevenvoudig wereldkampioen dan ook opmerkelijk goed uit dat hij de bocht niet haalde. Op het punt waar de Ferrari tot stilstand kwam dwong een dubbele gele vlag de andere auto's op de baan tot het minderen van hun snelheid door de bocht. Met nog enkele seconden op de klok voor het vallen van de vlag stond daarmee de man op pole naast zijn auto....

Van die pole mocht hij zich echter maar korte tijd zeker wanen. Minder dan een uur na de persconferentie maakten de stewards bekend het incident nader te zullen bestuderen. Anderen hadden op dat moment hun conclusie allang getrokken. "Typisch Ferrari", brieste Flavio Briatore, "Hij parkeerde hem gewoon!". Op het moment dat Schumacher tot stilstand kwam in Rascasse zat Fernando Alonso 0,3 seconde onder de tweede sectortijd van de Duitser. Op startfinish kwam de Spanjaard vervolgens ondanks de gele vlaggen slechts 0,064 seconde tekort voor de pole. "Ik weet zeker dat ik anders op pole had gestaan", zei de Renault-coureur in de persconferentie. Toch slikte hij kritiek op zijn belangrijkste tegenstander in: "Ik heb er wel een mening over, maar die houd ik hier voor me".

Michael Schumacher zelf hield vol dat het een oprechte stuurfout was en zeker niet bedoeld om zijn tegenstanders op de baan te belemmeren: "Ik blokkeerde mijn wiel en ging daardoor te wijd. Ik was me niet bewust van wat er achter me gebeurde. Ik vroeg aan de jongens wat de situatie was, waar we waren geëindigd en zij zeiden P1, dus ik was blij gezien wat er was gebeurd". 

"De auto was moeilijk te besturen. In Bocht 6 (Mirabeau, red) moest ik al harder werken aan het stuur en ook bij Bocht 10, bij de chicane. De auto was minder in balans, maar toch had ik nog wel wat tijd kunnen winnen. Ik denk dat ik maar 1,5 tot 2 tienden langzamer was dan mijn snelste ronde. Ik wist dat de laatste sector beslissend zou zijn, daarom pushte ik nogal, maar het pakte wat anders uit".

Er waren maar weinig mensen te vinden die die visie op het incident deelden. Oud-wereldkampioen Keke Rosberg noemde het de 'smerigste en meest overduidelijke truc' die hij ooit in het racen had gezien. Ook Jacques Villeneuve haalde vernietigend uit naar zijn oude rivaal: "Ik hoop voor hem dat hij het expres deed, want als dat een fout was dan verdien je niet eens een F1 superlicentie. Als je zo'n fout maakt, hoor je niet in een raceauto. Zulke fouten maak je gewoon niet".

Bij Renault liepen de gemoederen het hoogst op. Kort na de kwalificatie beende een nog altijd ziedende Flavio Briatore naar Bernie Ecclestone, die zich op dat moment op een boot in de haven bevond. Daar beklaagde de Italiaan zich over het gedrag van de zevenvoudig wereldkampioen. Ecclestone hield zich naar buiten toe op de vlakte, maar deelde de indruk dat er opzet in het spel was. Briatore was zeer verbolgen over het feit dat de stewards amper een uur na de kwalificatie wel een oordeel velden over Giancarlo Fisichella, die David Coulthard zou hebben gehinderd in zijn snelle ronde, maar nog altijd geen actie ondernamen tegen de Ferrari-coureur. Even na de klok van vier uur maakten de stewards bekend Fisichella's drie snelste tijden af te nemen en het incident van Michael Schumacher nader te zullen onderzoeken. Daarmee was voor Renault de kous voorlopig af.

In de loop van de middag zouden zowel Schumacher als ook Ross Brawn en engineer Chris Dyer door de stewards worden gehoord. Brawn en Dyer ondersteunden hun zaak met data van de Ferrari van zijn snelle ronde en het moment waarop de Duitser de Ferrari stil zette aan de vangrails. De belangrijkste pijlers in hun pleidooi werden gevormd door enerzijds transcripts van het radioverkeer en anderzijds een uitdraai van de telemetrie. Daarbij was met name van belang aan te tonen dat Schumacher de motor niet direct bij stilstand had afgezet. In de persconferentie wees hij er eerder op de motor wel draaiende te hebben gehouden, maar dat hij het niet aandurfde die in de achteruit te zetten. De stewards bleken echter uiterst kritisch en wilden duidelijkheid over de vraag waarom de Ferrari uiteindelijk toch afsloeg?  Daarbij eisten ze uitleg waarom de Duitser zo'n opmerkelijke lijn koos, die hem in de nauwe doordraaier vrijwel zeker een ruimtegebrek zou opleveren. 

Het oordeel van de stewards zou niettemin opvallend lang op zich laten wachten. De zon was inmiddels ondergegaan in Monaco toen de stewards even voor elven bekendmaakten dat alle gezette tijden door Michael Schumacher hem werden afgenomen. In een officiële verklaring maakten zij op: 

"Nadat de coureur een snelle tijd had gezet in sector 1, verloor hij tijd in sector 2, arriveerde in Bocht 18 bij een snelheid die weinig of niet afweek van zijn vorige snelle ronde en remde vervolgens met zo'n kracht dat zijn voorwielen blokkeerden. Daardoor moest de coureur de controle over de auto terugwinnen. Dat deed hij zonder de vangrails te raken aan de buitenkant van Bocht 18. De motor sloeg vervolgens af, met als resultaat dat de auto de baan goeddeels blokkeerde".

"Na alle relevante data te hebben vergeleken, zien de stewards geen geldige reden voor de coureur om met zo'n abnormale, hevige en excessieve kracht te remmen op dit gedeelte van het circuit en ons rest dan ook geen ander alternatief dan te concluderen dat de coureur met opzet zijn auto stil zette op  het circuit in de laatste minuten van de kwalificatie op het moment dat hijzelf de snelste tijd had gezet".

De stewards baseerden zich hierbij op Artikel 116b van het Sportieve Reglement, dat voorschrijft: 

"Als naar de mening van de stewards, een coureur opzettelijk stopt op het circuit of een andere coureur belemmert gedurende de kwalificatie, zullen al zijn tijden worden gecanceld".

Omdat de stewards zich bij de bestraffing tevens beriepen op Artikel 112, restte er voor Ferrari bovendien geen mogelijkheid om tegen het besluit in beroep te gaan. Door artikel 112 kreeg de actie van Schumacher officieel het predikaat 'rijdersovertreding'.

Ferrari was zeer teleurgesteld na het ontvangen van het nieuws. Eerder al zag ze Felipe Massa naar de achterkant van de grid verbannen door diens crash bij Casino in de eerste leg van de kwalificatie. Het vonnis ten aanzien van Michael Schumacher resulteerde in de zeldzame situatie dat de beide Ferrari's - uitgerekend voor de Grand Prix van Monaco - vanaf de laatste startrij moesten vertrekken. De stewards bezegelden daarmee de slechtste kwalificatie van de Scuderia in meer dan 25 jaar. In haar reactie zei het team 'met groot ongenoegen' kennis te hebben genomen van de beslissing van de stewards:

"We zijn het er in het geheel niet mee eens en zijn van mening dat een dergelijke beslissing een zeer serieus precedent schept, waarbij iedere mogelijkheid van een rijdersfout wordt uitgesloten. Zonder harde bewijzen hebben de stewards aangenomen dat hij schuldig is".

Schumacher zelf was zwaar aangeslagen door het vonnis van de stewards en de vele boze reacties: "Ïk denk dat er veel te snel geoordeeld wordt, zonder dat mensen zelf in de auto hebben gezeten en niemand weet waarom wat precies is gebeurd. Zonder de gegevens die wij hebben en zonder te weten wat ik heb ondervonden, vind ik dat niemand deze situatie goed kan inschatten", zei de zevenvoudig wereldkampioen ten overstaan van het Duitse RTL. 

Het stuitte hem tegen de borst dat de critici verwezen naar eerdere incidenten, zoals Adelaide 1994 en Jerez 1997. "Tot op zekere hoogte ben ik gewend om te gaan met kritiek, maar ik heb al vaker ondervonden dat men het verleden aandraagt als argument. Maar ik ben ervan overtuigd dat iedereen zo wat zwarte vlekken heeft gehaald op zijn witte jasje. Ik zit nu vijftien of zestien jaar in de Formule 1 en ik denk dat ik kan zeggen dat ik niet zo heel veel zwarte vlekken op mijn jas draag. Op zich kan ik er wel mee leven als mensen zich daarover blijven druk maken", aldus de getergde Duitser.

Zijn manager, Willi Weber, was zeer verbolgen over de manier waarop velen zich over zijn protégé hadden uitgelaten en hij had geen goed woord over voor het besluit van de stewards. "Ik denk dat het een groot schandaal is wat er is gebeurd. Naar mijn mening was het een rijdersfout en ik denk dat dit iedereen zou kunnen overkomen. Ik kan echt geen begrip opbrengen voor deze zware bestraffing'.

Zwaar bestraft of niet, zeker is wel dat Schumacher niet de normale racelijn aanhield door Rascasse (zie onder). Al bij het aanremmen stuurde hij zeer vroeg in, kwam daardoor erg aan de binnenkant van de bocht terecht. Daardoor had hij direct al minder ruimte om in te sturen voor de tweede apex. Toen hij daar bovendien zwaar blokkeerde, verloor hij de laatste mogelijkheid om de auto nog op tijd in het rechte spoor te krijgen. Zeker is ook dat zijn snelheid na het blokkeren bijna tot stilstand afnam en toen hij uiteindelijk op het laatste moment nog wilde corrigeren, kwam hij tot de conclusie dat de baan ophield en dat hij maar beter helemaal tot stilstand kon komen, voordat de auto de vangrails zou raken. 

Al met al waren het drie instuurmomenten, waarop de Duitser het niet voor elkaar kreeg om de Ferrari in het juiste spoor te krijgen. Hoewel het duidelijk zichtbaar was dat de Ferrari maar nauwelijks antwoordde aan de stuurpogingen, was met name Schumachers beslissing om na het blokkeren van de voorwielen het stuur terug te draaien in rechte stand (zie foto 4) dubieus. Zonder die actie zou hij de bocht alsnog hebben gehaald. Bovendien kun je je de vraag stellen of hij er niet beter aan had gedaan al in een vroeg stadium te beslissen de ronde af te breken en, bij lagere snelheid, direct de ingang van de pits te kiezen. Hij had immers al in   sector 2 verloren ten opzichte van zijn snelste tijd en was na het insturen van Rascasse al kansloos om zijn tijd nog te verbeteren.

In de race zou hij na een aanvankelijk moeizame opmars uiteindelijk nog verdienstelijk als vijfde finishen, daarmee de schade van het weekend ten opzichte van Alonso beperkend tot zes punten. In de stand om het Wereldkampioenschap bedraagt zijn achterstand daardoor nu 21 punten. Een aanzienlijk gat, maar met nog twaalf races resterend is hij zeker niet bij voorbaat kansloos. Ook zelf gelooft hij nog volledig in zijn kansen. De snelheid van de Ferrari en het feit dat hij bovendien de snelste ronde van de race zette, was wat dat betreft zeker hoopgevend. "We zullen nooit denken dat hij onverslaanbaar is voor het kampioenschap.  We zijn nu bij de zevende race, dus er zijn nog veel punten te behalen. Alles is open en er kan van alles gebeuren. Degene die me vandaag heeft gezien, weet dat opgeven niet mijn stijl is", aldus een strijdlustige Michael Schumacher. 

FIA-president Max Mosley was op zondag een van de weinige die het voor hem opnamen: "Sommige mensen gaan zo ver om het vals spel te noemen, dat zou ik niet zo stellen. Je moet de dingen in hun context plaatsen. In het heetst van de strijd, als je er alles voor doet om vooraan de grid te geraken, heb je maar een fractie van een seconde om een beslissing te nemen". 

"Niettemin hebben de stewards het voordeel dat ze alle details en alle informatie tot hun beschikking hadden om tot een oordeel te komen. Ze konden zien waar hij was in vorige ronden, wanneer hij remde, waar hij stuurde, accelereerde, zijn snelheid enzovoort. Met die informatie zijn ze tot een conclusie gekomen. Ze hadden daar een aantal uren voor nodig en ze hebben de zaak tot in het kleinste detail behandeld. Zo hoort het ook, dat hoort bij sport". 

Ondanks de zalvende woorden van de FIA-president zal Michael Schumacher in de komende races wel op zijn tellen moeten passen. Het idee dat de Ferrari-coureur Schumacher met alles wegkomt is nu wel verleden tijd. Evenals de 21 andere coureurs moet ook hij zich strikt aan de regels houden en wanneer dat niet het geval is, moet ook hij daarvoor op de blaren zitten. 

Michael Schumacher's actie bij Rascasse stuitte op hevige kritiek.

De Ferrari wordt weggeduwd nadat Schumacher met een dubieuze fout voor een dubbele gele vlag zorgde. 

Bij aankomst in parc fermé was hij nog 100% overtuigd van zijn pole...

...Kort daarop sloeg de euforie om in twijfel. Het werd het begin van een zware dag voor de zevenvoudig wereldkampioen.

Flavio Briatore beklaagde zich bij Bernie Ecclestone, die de visie van de Renault teambaas deelde.

Schumacher en Brawn op weg naar de stewards.

Engineer Chris Dyer en Technisch Directeur Ross Brawn gewapend met de telemetrie gegevens van de Ferrari.

"Ik denk dat er veel te snel geoordeeld wordt, zonder dat mensen zelf in de auto hebben gezeten".

'Team Schumacher' sloot een zwaar weekend af met een positieve noot: P5 in de race.