Jarno Trulli maakt een moeilijke tijd door bij Toyota. De TF106 bleek in de eerste races niet opgewassen tegen de topteams en grote aanloopproblemen met de banden van Bridgestone zetten een voorlopige streep door de ambitie van de Italiaan om in 2006 tot de reguliere podiumfinishers te behoren.

Jarno Trulli in een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels over de achtergronden en de lange weg die voor hem ligt.

Hij had het zich vooraf ongetwijfeld anders voorgesteld: het seizoen 2006 is tot op heden niet wat Jarno Trulli ervan had verwacht. De Toyota-coureur had in de eerste races omvangrijke problemen. De belangrijkste worden gevormd door de combinatie van de Bridgestonebanden en de Toyota TF106 die maar niet wil werken. In de afgelopen winter maakte Toyota de overstap van Michelin naar Bridgestone, maar het moest vervolgens ondervinden dat de karakteristieken van die banden een aanmerkelijk andere afstelling en rijstijl vereisten. 

Het werd het begin van een lange winter voor het team, dat bovendien de keuze had gemaakt om de nieuwe auto voor 2006 al eind november het circuit op te sturen. Gaandeweg zou het team aan de hand van de testgegevens gaan schaven aan het concept om in de loop van 2006 met een evolutieversie te komen die de overgangsfase naar de nieuwe bandenfabrikant zou afsluiten. Een gewaagde strategie, die goed had kunnen uitpakken als de overstap minder radicaal was. Een bijkomstig probleem was dat Toyota tot eind oktober 2005 volledig was ingesteld op de 2005 specificatie Michelinband: een band die meer dan een complete raceafstand moest kunnen afleggen en bovendien een groot deel van de vering van de auto voor zijn rekening nam door de flexibiliteit in de wang van de band. Maar voor 2006 werd de single-tyre regel afgeschaft en begon Toyota haar nieuwe verbintenis met Bridgestone tevens onder een compleet nieuw bandenreglement.

Als gevolg van die nieuwe bandenregels zijn de stints tijdens de races korter en is er dankzij de V8-motoren een zwaardere belasting van de banden door de snelle bochten. De bandenfabrikanten hebben daarop geantwoord met een duidelijk zachtere bandencompound, die erop gemaakt is gedurende een korte periode sterk te presteren. Tijdens de eerste races van 2006 leek de Toyota echter nog te zeer op het oude bandenformat te zijn ingesteld: daar waar coureurs vaak kampen met overmatige slijtage van de banden, was de Toyota juist te zacht voor de banden. Dat zorgde er in de races voor dat de coureurs grootse moeite hadden om de banden op temperatuur te krijgen. Het werkte averechts op de rondetijden en de uiteindelijke resultaten.

Vooral in Bahrein was grip ver te zoeken voor de Toyota-coureurs. Ralf Schumacher en Jarno Trulli finishten op meer dan een ronde achterstand als veertiende en zestiende. De podiumfinish van Ralf een week later in Maleisië vormde een welkome verademing voor het team, maar niettemin bleven de problemen met de interactie tussen het chassis en de band. Voor Jarno Trulli is het na het voor Toyota competitieve seizoen 2005 een forse teleurstelling dat het team dit seizoen het middenveld maar nauwelijks kan ontstijgen. Zelf finishte hij alleen in de eerste twee races; na Bahrein volgde een negende plaats in Kuala Lumpur. Net buiten de punten. In Australië spinde hij in een duel met David Coulthard en in San Marino moest hij voortijdig afhaken door een probleem met de stuurinrichting.

"Het is een moeilijke situatie. Het probleem is dat wanneer de banden niet werken, je niet weet wat er nu precies goed zit en wat niet. Je probeert een balans te vinden voor de auto, maar je kunt er geen oordeel over vellen. Het is daarom moeilijk te voorspellen wat je wel en niet kunt doen", zegt Jarno, 

"we verbeteren steeds meer en iedere test leren we meer over de banden en de manier waarop wij ze gebruiken. Hopelijk kunnen we op die manier de problemen verhelpen".

De problemen met de temperatuur zorgden ervoor dat de Toyota's vooral door de halfsnelle en snelle bochten grip tekort kwamen. Tijdens de eerste race in Bahrein resulteerde dat in rondetijden die meer dan twee seconden achter lagen op de kop. "De problemen die we hadden waren te herleiden naar de banden, een aantal naar het gebrek aan ervaring daarmee en andere naar de veranderingen die we aanbrachten aan de auto". 

"In de winter hebben we echt van alles geprobeerd om meer temperatuur in de banden te krijgen, maar het lukte niet om het onder de knie te krijgen. Toen kwam Bahrein en realiseerden we ons dat we helemaal nergens waren".

De magere resultaten in de eerste twee races werden gevolgd door het ontslag van Technisch Directeur Mike Gascoyne. Gascoyne was de afgelopen twee jaar de verantwoordelijke man voor de nieuwe koers die Toyota in sloeg na de tegenvallende eerste seizoenen van het team. Hoewel hij een volwassen team achter laat, was Gascoyne wel een spil in het functioneren van de Toyota-operatie. Of zijn vertrek negatieve gevolgen heeft voor Toyota's ontwikkeling? 

"Op dit moment is dat moeilijk te zeggen. We hebben vanaf het begin dat ik hier kwam een goed team gehad en daar verandert niets aan door zijn vertrek", zegt Trulli.

Het plan om al in november met de TF106 te komen was afkomstig van Gascoyne. Die benaderde de ontwikkeling bij Toyota vanaf zijn aantreden al als een evolutionair proces, waarbij ook in 2004 en 2005 in de loop van het seizoen B-specificaties werden uitgebracht van de chassis'. Ook nu werkt het team hard om de evolutieversie van de TF106 op tijd competitief te krijgen voor de geplande introductie tijdens de Grand Prix van Monaco. De vraag is echter of de TF106B niet te vroeg komt om volledig afscheid te nemen van de bandenproblemen? Over de gekozen strategie om de TF106 al in november 2005 te laten debuteren en vervolgens na enkele races met een B-versie aan te treden is Trulli resoluut: "Het is altijd een voordeel om de auto zo snel mogelijk klaar te hebben".

De samenwerking met Bridgestone heeft door de vele problemen een stormachtige beginfase gekend. Een cruciaal voordeel voor Toyota is dat de Bridgestone teams onderling volledige openheid hebben afgesproken met betrekking tot de data van de banden. Op die manier kan het team haar prestaties duidelijker afzetten tegen die van de concurrentie en nader bepalen waar precies de problemen zijn. Daar was ook Bridgestone veel aan gelegen na het moeilijke seizoen 2005 dat ze zelf doormaakte, waarbij ze volledig moest vertrouwen op de feedback van Ferrari, tot begin dit jaar het enige topteam in de Bridgestone stal. Na jaren van samenwerking met Michelin - eerst bij Renault en vervolgens bij Toyota - is Jarno te spreken over de samenwerking met Bridgestone.

"We bouwen aan een goede werkrelatie", aldus de 31-jarige Italiaan, "we werken intensief aan een goede uitwisseling van informatie. Tot nu toe zijn de Bridgestone teams competitief geweest, dus dat bewijst dat de banden wel competitief zijn. Ik ben er dan ook echt van overtuigd dat we beter kunnen dan wat we tot nu toe hebben laten zien".

Voorlopig heeft het team de hoop gevestigd op de nieuwe TF106B, die eind april voor het eerst werd getest op het Circuit Paul Ricard. Het was echter een bescheiden eerste kennismaking met het chassis waar de verdere campagne van het team in 2006 sterk van afhankelijk is.

"Ik kan er nog niet veel over zeggen. Ik kon nog niet met de set-up werken, omdat het pakket nog niet compleet was. Over twee weken weten we meer na de volgende test".

"Het verschil zit vooral in de voorwielophanging die goed aanvoelt. Het is absoluut een stap voorwaarts".

Tot de introductie van de TF106B lijkt het team aangewezen op het maximaliseren van de mogelijkheden. Voor de volgende Grand Prix, op het circuit van Barcelona, heeft het team in ieder geval voldoende data beschikbaar na de veelvuldige tests daar. "Maar Barcelona is altijd een heel competitieve race, omdat iedereen het circuit goed kent. Het is daarom voor iedereen een moeilijke race".

Een belangrijke troef is Jarno's goede reputatie in kwalificaties. De Italiaan baarde in zijn carrière regelmatig opzien door zijn indrukwekkende snelheid over een ronde. Het nieuwe kwalificatieformat stelt een coureur nu echter in staat meerdere pogingen te doen om een snelle tijd te zetten.

"Uiteindelijk gaat het erom wat het publiek vindt van het nieuwe systeem. Hun mening is relevant en zij vinden het leuk. Voor de coureur is het hetzelfde, zelfs iets uitdagender. Maar je kunt ook in verkeer terecht komen en compleet erbuiten vallen, zoals op circuits als Imola. Het is daarom heel belangrijk dat je de juiste strategie kiest".

Een goede kwalificatie is ook in Monaco van het aller grootste belang. In de nauwe straten van Monte Carlo is inhalen vrijwel onmogelijk. Jarno heeft in het prinsdom een indrukwekkende staat van dienst. Hij stond er met Jordan al eens op de eerste startrij en behaalde er twee jaar geleden zijn tot op heden enige overwinning in de Formule 1. Is de Grand Prix van Monaco, met het beoogde debuut van de TF106B, dé uitgelezen kans waar hij op wacht?

"Ik zie iedere race als een nieuwe kans om te presteren en mijn resultaten te verbeteren. Net als in elke race hoop ik dat we op het podium kunnen eindigen in Monaco".

Het is die positieve benadering die Jarno Trulli typeert. Hij heeft in zijn carrière wel voor hetere vuren gestaan, zoals in zijn periodes bij Prost en Jordan. Toyota beschikt in tegenstelling tot die teams over ruim voldoende middelen om het tij te keren. Niettemin heeft het team nog een lange weg te gaan, voordat het weer in staat is om weer regelmatig het podium te beklimmen. 

Jarno Trulli had zich het seizoen 2006 anders voorgesteld. Problemen met de Toyota zetten voorlopig een streep door zijn ambities.

De Toyota TF106 bleek te zuinig met de banden om te gaan, waardoor de coureurs nauwelijks temperatuur in de banden kregen. 

"Je probeert een balans te vinden, maar je kunt er geen oordeel over vellen".

"In Bahrein realiseerden we ons dat we helemaal nergens waren". 

Technisch Directeur Mike Gascoyne moest na Maleisië het veld ruimen.

Toyota begon de tests met de TF106 al aan het einde van november 2005. 

"We bouwen aan een goede werkrelatie met Bridgestone".

"Ik zie iedere race als een nieuwe kans. Net als in elke race hoop ik dat we op het podium kunnen eindigen in Monaco".