Was Renault zich er nog niet van bewust dat ze zich op vijandelijk gebied bevond voor de Grand Prix van Duitsland, dan werd ze daar op zaterdag wel aan herinnerd door de lokale boulevardpers, die het verhaal naar buiten bracht dat het team de radiocommunicatie van Ferrari zou afluisteren. 'Elk woord over de radio wordt gemonitord' beweerde Bild. Het blad zou hebben vernomen dat Flavio Briatore persoonlijk een hoog aangeschreven radio-technicus zou hebben ingehuurd om het radioverkeer van de Scuderia te ontcijferen.

De teams in Formule 1 maken gedurende een Grand Prix-weekend veelvuldig gebruik van radiofrequenties. Niet alleen tussen de coureur en de pits, maar ook tussen het management en de pitcrew en de teamleden onderling wordt - mede door de enorme geluidsintensiteit met meerdere auto's op het circuit - vrijwel voortdurend over de radio gecommuniceerd. Om het een en ander toch ordelijk te laten verlopen zijn er afspraken gemaakt met betrekking tot de bandbreedtes die ieder team tot zijn beschikking heeft, maar de kans dat u er op het circuit met een scanner iets van meekrijgt is vrijwel nihil. Omdat de teams zich ervan bewust zijn hoeveel er over de radio wordt besproken, worden hoogwaardige technologieën gebruikt om het radioverkeer te coderen.

Hoe hoog de teams aan de beveiliging van hun radioverkeer hechten, bewijst het feit dat Ferrari al sinds 1999 gebruik maakt van een coderingstechniek die ontwikkeld is voor en door de Iraëlische geheime dienst, de Mossad. Het moet des te alarmernder zijn dat de berichten nu wijzen op een mogelijke ontrafeling van die technologie door de concurrentie. Ferrari zou volgens die geluiden op vrijdag getipt zijn over Renault's vermeende afluisterpraktijken en gedurende de dag meerdere keren de frequenties hebben gewisseld in een poging om eraan te ontkomen. 

Dat ze bij Ferrari nerveus werden van de wetenschap dat Renault het waterdicht veronderstelde systeem zou hebben gekraakt, is zeer begrijpelijk. Juist tijdens de vrijdagtrainingen worden normaal gesproken de lijnen uitgezet voor de strategische opties voor zondag. Het team peilt zorgvuldig de in- en uitrijdtijden en de snelheidsverschillen bij verschillende brandstofniveaus en bandenslijtage. De coureurs communiceren vanuit de auto met hun engineers en geven via de radio feedback over de aangebrachte veranderingen. Het radioverkeer is daarmee veruit de rijkste inlichtingenbron voor concurrerende teams.

Dat was vroeger al het geval, toen afluisteren nog een koud kunstje was door het gebruik van het normale, analoge signaal. Er was medio jaren '90 een periode dat de teams vrijwel alles van elkaar wisten en zo'n vier tot zes mensen in dienst hadden die zich uitsluitend bezighielden met het screenen van het radioverkeer. Gaandeweg begonnen de topteams hun signalen te coderen en te digitaliseren, waardoor het afluisteren aanzienlijk moeilijker werd.

Het is in een competitieve omgeving als de Formule 1 begrijpelijk dat de teams er alles aan doen om informatie van de concurrentie in te winnen. Gedurende het weekend houden de teams elkaars activiteiten vanaf de pitmuur nauwlettend in de gaten met verrekijkers. De vuistregel die geldt, is dat observeren is toegestaan, spioneren niet. Het afluisteren van radioverkeer behoort wat dat betreft echt tot de laatst genoemde categorie. Evenals in het normale leven is het niet toegestaan om een anders correspondentie te onderscheppen. Al helemaal niet wanneer daar actief ontsleutelingsmethoden bij worden toegepast. Het nadeel is echter dat het nauwelijks te bewijzen is dat een concurrerend team het radioverkeer aftapt. En zolang die bewijzen ontbreken, kan de FIA er niets tegen doen.

Voor Ferrari resteert voorlopig niets anders dan de beveiliging van het radioverkeer te versterken in de hoop dat het Renault daarmee afschudt. Verder lijkt het verstandig gevoelige details niet uitgebreid over de radio te bespreken. Een beveiligd communicatiesysteem heeft grote voordelen, maar 100 procent zekerheid dat het niet wordt onderschept heb je nooit. Ferrari liet zich er ogenschijnlijk in ieder geval niet door afleiden. Ze zag af van beschuldigingen aan het adres van Renault en ook dat team was begrijpelijk niet bereid tot commentaar. Beide partijen hebben er voor gekozen de zaak binnenskamers te houden en voor de buitenwacht een radiostilte in te lassen...

    Groeten,

         Stefan