Het was nog pas even na de klok van half drie lokale tijd, maar bij Toyota konden ze op zaterdagmiddag al vroeg beginnen met de voorbereidingen voor de race. De gezichten stonden op onweer. Ze waren erop voorbereid dat het een moeilijke start van het seizoen zou worden, maar dat het zo slecht zou gaan tijdens die allereerste kwalificatie gebaseerd op het afvalsysteem; dat hadden ze bij Toyota niet verwacht. Ralf Schumacher kon al na de eerste vijftien minuten gaan douchen; Jarno Trulli haalde ternauwernood de tweede leg, maar was daarin ronduit kansloos. De miljardenoperatie Toyota ging al in de eerste ronde knock out.

In de race ging het zo niet nog slechter. Jarno Trulli en Ralf Schumacher hadden alleen elkaar om te bevechten en het gemak waarmee de een de ander er voorbij liet, sprak boekdelen. De gelatenheid droop eraf; ook toen de coureurs een klein half uur later hun auto in parc fermé parkeerden. Wetende dat ze een heel zwaar seizoen voor de boeg hebben.

Het is na een weekend als Toyota achter de rug heeft heel gemakkelijk scoren voor de critici. Het team stak haar nek uit door een compleet eigen benadering te kiezen bij de wintertests. De TF106 werd als eerste auto voor 2006 al aan het einde van november het circuit opgestuurd. Ondertussen werd gewerkt aan aërodynamische updates om vervolgens later in het jaar met een compleet herzien chassis te komen. Dat het dus niet vanaf race 1 helemaal top zou zijn, daarmee was rekening gehouden, maar een stijgende lijn zou gedurende het jaar absoluut zichtbaar gaan worden, aldus Technisch Directeur Mike Gascoyne. 

De harde realiteit is echter dat het team het seizoen 2006 is begonnen met rondetijden die bijna 2,5 seconde langzamer zijn dan de kop en dat ze maar nauwelijks het klantenteam MF1 achter zich wist te houden. Inderdaad, een operatie met slechts een fractie van het budget van Toyota, want de link naar het financiële plaatje van de teams wordt in deze situaties al snel gelegd. Het zorgt ervoor dat Toyota in termen van kritiek gelijkwaardige stormen te verduren krijgt als Ferrari wanneer het niet presteert. Toyota kwam begin 2002 als zwaargewicht de Formule 1 binnen. Niet minder dan een half miljard euro had het team jaarlijks tot haar beschikking. Ze begon desondanks met veelal onervaren mensen die veel tijd nodig hadden om als volwaardig team in de Formule 1 te functioneren.

Daarbij was er het schandaal rond de vermeende diefstal van intellectuele eigendommen van Ferrari. Toen dat aan het licht kwam had het team grote moeite om haar integriteit te verdedigen. Overigens dient het proces tegen de ex-Ferrari werknemers in april en verwacht mag worden dat er dan over de exacte toedracht meer bekend zal worden.

De komst van Mike Gascoyne van Renault zorgde begin 2004 voor een flinke omwenteling binnen het team. Gascoyne reorganiseerde fors en nam zelf het voortouw in de ontwerpafdeling. Niemand minder dan hijzelf draagt dus de verantwoordelijkheid voor de TF106 en de gewaagde benadering van de ontwikkeling, want dat die desastreus dreigt uit te pakken laat zich nu wel raden. Zelfs als Toyota later in het seizoen met een compleet nieuwe auto zou komen die haar terugbrengt in de subtop is de schade voor dit jaar al geleden. Het kan dan ook niet anders dan dat er maatregelen zullen volgen. De positie van Gascoyne, die destijds als de gevierde man werd binnengehaald, zal onder grote druk komen te staan als Toyota ook in de komende wedstrijden op meer dan 2 seconden achterstand blijft. Een salaris van zo'n € 8 miljoen schept wat dat betreft wel verplichtingen. 

Toch vraag ik me af of Toyota er goed aan zou doen om Gascoyne de laan uit te sturen. Een directe vervanger van hetzelfde kaliber is momenteel moeilijk te vinden. De huidige loonstrookjes van de Technisch Directeuren in de top en subtop zijn al zo aanzienlijk dat de sportieve uitdaging belangrijker is dan een paar ton meer of minder en zij zullen wel drie keer nadenken voor ze besluiten een in problemen verkerende organisatie van bijna 1000 medewerkers onder hun hoede te nemen. Veel alternatieven zijn niet voorhanden en dus zal Toyota zich na de knock out van Bahrein weer moeten oplappen voor een volgende, zware slag.

    Groeten,

         Stefan