Onwillekeurig en schijnbaar achteloos surf je langs de verschillende autosportpagina's op het internet. Op zoek naar de bevestiging van het vermoeden dat er weinig nieuws onder de zon is. De zondagmiddag is lang. Op sommige momenten schiet plotseling door je hoofd: twee uur geweest. De drang om de tv aan te zetten wordt nog net op tijd geremd door de realiteit dat er helemaal niets is. Herkenbaar? Ik denk het wel. De diagnose? afkickverschijnselen.

Het is november en de lange opmaat naar het nieuwe seizoen moet nog worden ingezet. Coureurs genieten van de laatste dagen van een welverdiende vakantie en achter de schermen werken hun teams voluit aan de auto voor het nieuwe seizoen. De commerciële afdelingen draaien op volle toeren om de sponsordeals voor het nieuwe seizoen af te sluiten en de hoge heren verzamelen zich voor het jaarlijkse F1-seminar in Monaco. Er is weinig te melden. Hier en daar nog een laatste, lang verwachte bevestiging van een rijdersnaam bij een team; een zeldzame quote van een coureur over zijn prille verwachtingen van het volgende seizoen en dat is het dan wel.

Na een seizoen als 2006, waarin iedere race steevast spanning bracht, is het contrast met het off-season inderdaad erg groot. Het is snel gegaan. Plotseling spreek je alweer in de voltooid verleden tijd over een jaar, maak je de slotbalans op over de coureurs en teams en kun je door een aantal namen definitief een streep zetten. Niet de minste dit jaar: Jacques Villeneuve, Juan Pablo Montoya en ook Michael Schumacher. Tegelijkertijd ben je benieuwd naar de toekomstige verrichtingen van een aantal nieuwe namen. Kovalainen komt bij Renault in een gespreid bed, maar zal ook vanaf het allereerste moment de druk voelen; Robert Kubica deed het geweldig in zijn eerste races, maar kan hij die tendens ook in 2007 voortzetten? Sebastian Vettel dan? Maakte eveneens indruk; zal in eerste instantie nog wel even in de schaduw blijven als testrijder, maar als hij het echt goed doet, moet Nick Heidfeld zich zorgen gaan maken.

En wat zijn de verwachtingen van Spyker? Het Nederlandse team wil zich in 2007 definitief op de kaart zetten. Een groot aantal Nederlandse sponsors heeft zich al aan het team verbonden en de huidige hausse van namen lijkt pas het begin. De echt grote namen zullen volgen naarmate de datum van de officiële presentatie nadert. Een ander Nederlands bedrijf timmert ook fors aan de weg: ING wordt behalve hoofdsponsor van Renault ook sponsor van de Grand Prix van Australië en gaat fors investeren in baanreclame bij het leeuwendeel van de Grands Prix. 

De opmars van Nederlandse investeringen in de Formule 1 is internationaal ook niet onopgemerkt gebleven. De Engelse media kijken er nog met een schuin oog naar, maar tegelijkertijd zijn er maar weinig grote Britse ondernemingen die zich momenteel in de sport mengen. Tot nu toe was dat nog geen groot probleem voor de doorstroom van talent, maar je ziet nu toch dat zelfs Engelse coureurs (na landen als Frankrijk en Italië) moeite hebben om de stap te maken naar de Formule 1. Gary Paffett greep naast de teststoel bij Honda, Anthony Davidson moest jarenlang noodgedwongen door een gebrek aan sponsorgeld voor een racestoeltje elders op de bank blijven bij dat team en coureurs als James Rossiter en Robbie Kerr bleven eveneens verstoken van de laatste trede op de ladder. Je ziet dan ook dat nationaliteit in de regel steeds minder belangrijk is, maar dat je als coureur aansluiting vindt bij een van de grote namen uit de sport; of dat nu Mercedes-Benz, BMW, Renault of Red Bull is. Zonder steun uit een van die hoeken is het uiterst lastig om door te breken, zelfs als je CV tot dusver bol staat van de successen.

Succes is met slechts 22 F1-stoeltjes geen garantie, maar gelukkig is het nog wel zo dat de prestaties op de baan wel het belangrijkste blijven. De Formule 1 blijft vooralsnog godzijdank verstoken van de nieuwste trend: het beoordelen van iemands X-factor. Zelfs politici worden tegenwoordig na een debat op uiterlijkheden beoordeeld door omhooggevallen platenbazen. Ook een bepaald deel van de autosportmedia lijkt niets anders belangrijker te vinden dan de looks en de babbels, maar uiteindelijk gaat het maar om één ding: winnen. In dat opzicht was ik blij dat iemand als Kubica van BMW de kans kreeg om te debuteren. Een jongen met een Poolse achtergrond, niet bepaald een party animal of mediatycoon, maar wel bloedsnel op vier wielen.

Hij heeft die critici al na zijn derde race het nakijken gegeven, want er is één vuistregel: de X-factorjournalistiek bindt in wanneer iemand succes heeft. De kans bestaat dan dat die coureur een fanschare opbouwt en het afbranden van iemand met een groot aantal (potentiële) fans zou wel eens lezers kunnen kosten. Dat was zo bij Nick Heidfeld, die jarenlang werd bekritiseerd om zijn gebrek aan uitstraling maar zichzelf in 2005 een grote dienst bewees met een goed seizoen bij Williams. Het was zo bij Kimi Räikkönen en het is nu weer het geval bij Kubica, die met zijn podiumfinish in Monza de opinie in sommige gevallen echt 180 graden deed keren.

Volgende week zal Kubica evenals veel van zijn collega's in Spanje het testwerk gaan hervatten. Langzaam maar zeker zal het dan allemaal weer op gang gaan komen en vanaf januari zullen de teams dan weer onafgebroken toewerken naar het nieuwe seizoen. Ook dan zullen er weer nieuwe helden opstaan en oude zullen vroeg of laat hun post moeten verlaten; met of zonder hulp van de boulevardpers. Wat mij betreft kan het gaan beginnen.

    Groeten,

         Stefan